сахаре. Просидев за столиком еще с полчаса, покинула здание вместе с последними кандидатами. Как оказалось, все остальные снова находились около вчерашней импровизированной арены. Подойдя к толпе ближе, я услышала голос одного из судей:
- Доброе утро. Сегодня пятый день отбора и пятое испытание. Спарринги будут проходить также: как и вчера, но с одним изменением. Пользоваться можно лишь своими боевыми навыками и холодным видом оружия. На вас пришли посмотреть служащие стражи. Им будет интересно оценить технику боя в деталях, поэтому: никакой магии и стихий. Вас двадцать три – снова нечетное количество. Где тот юноша, который вчера сразился с тенью?
Мужчины заозирались, а когда нашли взглядами мою скромную персону, отступили на шаг, и мне пришлось выйти к ограждению площадки. Мои глаза расширились от изумления: по оставшиеся три стороны ограждения стояли тени-стражи. Их было около шести-семи десятков человек, которые с не меньшим удивлением на лицах провожали меня изумленными взглядами к центру импровизированной арены. Я подняла взгляд на судей: их состав изменился, за исключением двух улыбающихся мужчин: Тара и его друга. А вот мне было совсем не смешно. Словно клопа под лупой рассматривают…
- Кхм-кхм… - закашлялся говоривший незнакомый на вид представительный мужчина в годах с посеребренными сединой висками. – Это не смешно! – развернулся он к судьям отбора и прикрикнул в сторону Тара.
Тот в ответ лишь пожал плечами, а его друг развел руками.
- Юноша, я правильно понимаю ситуацию: вчера вы сразились с тенью Армином? Он утверждает: что бой был на равных.
Я перевела взгляд на друга Тара, и голубоглазый гад кивнул, давая понять: что это его имя.
- Да, - коротко ответила я, и по площадке прокатился хор взволнованных голосов.
Мне стало совсем неуютно под таким пристальным вниманием, и я опустила взгляд в землю. Нет, скромностью я не страдала, более того: уже привыкла быть объектом всеобщего внимания со времен академии, но… То адепты, а тут: профессиональные убийцы, безжалостные каратели, служители справедливости и порядка целого королевства!
- Однако… - все что смог вымолвить судья, но уже через несколько мгновений продолжил. – Сегодня можете сами выбрать себе партнера для спарринга.
- Благодарю вас, но я почту за честь провести бой с противником, которого выберут мне судьи отбора, - слегка поклонилась я в их сторону, выказывая свое уважение.
- В таком случае: они выбрали, - услышала я до боли знакомый с хрипотцой голос и выпрямилась.
Под нарастающий гул наблюдателей ко мне приближался Тар. Судьи что-то выкрикивали ему вдогонку, но как только мужчина встал в позицию и занес катану в атакующем ударе, на площадку обрушилась могильная тишина. Я как завороженная смотрела в его яркие синие глаза, обнажая клинки. «Что ты удумал?» - прищурилась я, как вдруг меня атаковали. Блок, уход из зоны прямого удара, атака – звонко столкнулись лезвия.
- Я не хочу, чтобы ты уходил, - вновь произнес он вчерашнюю фразу, отступая на шаг, и принимаясь кружить: словно хищник.
- Мы это уже проходили, - ответила я, нападая.
Атака, блок, встречная атака, блок, переворот… Наш танец продолжился и что-то он мне напоминал. Вот только я не могла вспомнить: что именно. Мы вновь схлестнули оружия, и когда звон металла стих, я услышала:
- Что мне сделать, чтобы ты остался?
- Стань моим, - просто ответила я.
Теперь я отступила, прерывая контакт. Атака, уклон, атака, блок, скользящий переход на сторону оппонента, атака, блок. «Мы уже это танцевали» - осенило меня. В самую первую нашу встречу на тренировочной площадке мы делали практически все то же самое, что и сейчас. Атака, и лезвия снова столкнулись.
- Это противоречит моей натуре, я не могу спать с мужчиной, - тихо произнес он.
- Или забудь: что я мужчина; или не насилуй ни себя, ни меня, - парировала я.
Мы вновь разошлись. Спустя мгновение Тар напал. Я узнала эти приемы – он обучал меня им в озере, и я с легкостью парировала его атаки, уходя в уклонение. Нанеся несколько ударов в ответ, которые он блокировал, я ушла от захвата. Едва я встала в новую позицию, как мужчина легонько поклонился и убрал оружие в ножны – тем самым показывая: что бой окончен. Я последовала его примеру и нас оглушили овации.
Надо же: я и забыла, что мы здесь не одни… Я оглянулась на судей: они тоже рукоплескали, перевела взгляд на Тара: он улыбался. Меня словно обухом по голове огрели: «вот же… еще один гад! Даром что ли друзья со смазливым?» Он весь бой знал о моем последующем шаге, и сейчас выставил меня перед всеми в выгодном свете. Мужчина понял: что я наконец-то догадалась.
- Ты!! Да ты… - пыталась возмутиться я, но слова застряли в горле.
- Останься со мной, - серьезно проговорил он.
- В качестве кого? – прищурилась я.
- Стань тенью.
- Мастер Тар, благодарю за приобретенные навыки и знания, - я попятилась, замечая: как нахмурился мужчина.
Секундой позже я развернулась и в спешке покинула площадку. Пробравшись сквозь толпу, почти бегом направилась в казарму. Влетев в помещение, я кинулась к своим сумкам, попутно утирая злые слезы от обиды, гордость тоже была оскорблена и скребла коготком где-то в груди. Зачем он так поступил? Неужели он думает: что я настолько слаба, что мне нужно поддаваться, чтобы я прошла отбор? Не нужны мне никакие поблажки! Подхватив в руки свою ношу и выпрямилась и развернулась к выходу, но мои глаза оказались на уровне знакомой груди. Тар привычным жестом ухватил меня за подбородок и уставился в мое лицо. Надменную маску безразличия я нацепить не успела, да и не было смысла, ведь влага на щеках выдавала мои эмоции. Мужчина заключил меня в объятия, и нас закружило в магическом вихре.
Спустя несколько мгновений мы оказались в уже знакомой мне спальне. Тар выхватил из моих рук сумки и швырнул их к дивану у камина. Я продолжала упрямо смотреть в его задумчивое и сосредоточенное лицо. Почувствовала: как его руки блуждают по моей талии, и спустя пару секунд ножны с клинками улетели вслед багажу. Такая же участь постигла и его катану. Мужчина принялся расстегивать свою рубашку. Мой взгляд скользнул по оголенному торсу и вновь вернулся к его лицу.
Тар протянул руки к моей одежде и уже расстегнул верхнюю пуговицу, но я схватилась за его запястья и мы замерли. Мне
