Прабабушка химии
В университетской библиотеке города Лейдена, Нидерланды, с особой тщательностью хранится древняя находка – загадочные папирусные свитки. Они были захоронены вместе с мумиями в египетских гробницах и представляют большой интерес для науки, так как являются первыми из известных сочинений по алхимии. Возникшее в Египте в III–IV веках это донаучное направление развития химии затем распространилось в Западной Европе. Целый ряд греческих манускриптов похожего содержания имеется в европейских музеях, один из них, манускрипт «Святого Марка», относится к XI веку.
Происхождение алхимии окружено мифами. Так, древние манускрипты повествуют, что создателем ее был Гермес Трисмегист. Этим именем греки называли египетского бога мудрости Тота. Якобы именно он принес людям новые знания, заключив их в огромное количество сочинений, одно из которых называлось «Хена». Исследователи предполагают, что именно от него и произошло слово «химия». Частичку «ал» к нему добавили арабы, и возникло слово «алхимия».
С огромным упорством и самоотречением искали алхимики так называемый «философский камень». Считалось, что с его помощью обычные, неблагородные металлы превратятся в золото и серебро. Он также должен был помочь в создании эликсира долголетия – универсального лекарства для лечения болезней и предупреждения смерти.
Для алхимических опытов в ход шло любое вещество. Жидкости со странным цветом и запахом бурлили в колбах и ретортах; в тигелях плавились металлы; в медных и фаянсовых ступках растиралось в порошок все, что поддавалось размельчению. Когда-то Аристотель считал основными элементами («стихиями») материи воду, землю, воздух и огонь. Подобно ему, алхимики полагали, что в основе всех атомов и молекул лежат некоторые первичные частицы. Так, например, доведя атомы ртути до этих первичных частиц («разложение»), а затем, перегруппировав их и с помощью особой технологии собрав воедино («сгущение»), можно образовать атомы золота. По их представлениям, это и являлось знаменитой трансмутацией.
В алхимии присутствовали три символические субстанции: ртуть, сера и соль; с ними вступал в соединение источник силы и жизни – азот. «Помести сосуд на медленный огонь и жди чудес природы» – это была программа неусыпного бдения и действий, так как многие алхимические процессы занимали недели и месяцы. Прокаливание, затвердение, фиксация, растворение, усвоение, дистилляция… и множество других манипуляций – всего было 12 стадий «великого делания». К примеру, считалось, что если раствор в алхимической реторте держать на огне достаточно долго, то он превратится в красный эликсир, универсальное лекарство. Из-за того, что этот эликсир в ходе приготовления светится и принимает разную окраску, его еще называют «павлином». При сильной концентрации он не удерживается в сосуде, а проходит сквозь стеклянные стенки и способен растворять даже металлы.
Болтливые головы и мейсенский фарфор
Кроме приготовления «философского камня» алхимики были заняты созданием гомункулуса (живого существа) и палигинезом – восстановлением растений из пепла. Их невероятно увлекало извлечение квинтэссенции – активного первоисточника, благодаря которому обреталось бы бессмертие.
Но поскольку гомункулус в ретортах не появлялся, алхимики восполнили этот пробел изобретением механических игрушек. Эти существа вели себя, как живые. В клетках пели и подрагивали крылышками удивительные металлические соловьи. В аквариумах плавали, шевеля механическими плавниками, золотые рыбки. Если верить средневековым летописцам, была даже изобретена бронзовая летающая муха. Алхимики Альберт Великий и Роджер Бэкон якобы умели создавать бронзовые головы, которые могли не просто говорить, но и поддерживать беседу, отвечая на любой вопрос. Есть свидетельства, что, кроме бронзовой головы, был создан и металлический человек. Но получился на редкость болтливый экземпляр. Окружающие в конце концов настолько устали от него, что Фома Аквинский, ученик Альберта Великого, вынужден был сломать эту фигуру. Была еще одна механическая статуя, которая якобы присматривала за городской баней, поддерживая в ней огонь.
Все алхимические трактаты пронизаны аллегориями (от греческого «аллегориа» – иносказание) и символами (от греческого «симболон» – знак, опознавательная примета). Эмблемой золота был король с короной, серебра – королева без короны, стоявшая на полумесяце. Ртуть изображалась в виде юноши с крыльями и жезлом-кадуцеем, свинец символизировался стариком с палкой в руке, железо – солдатом в латах, азотная кислота имела странное название – «Живот устрицы».
Огромные средства в печах алхимиков улетучивались в виде ядовитых паров, превращались в самые обычные, отнюдь не драгоценные соединения и сплавы. Многие, вставшие на этот путь, не могли отделаться от наваждения близящейся удачи и разорялись, ничего не добившись. Даже монархи посвящали этому занятию свое время. Так, например, король датский Фридрих III истратил в течение своего двадцатилетнего правления многие миллионы талеров на алхимические опыты.
Стоит ли говорить, сколько было махинаций, мнимых триумфов, грубых и очевидных обманов за весь период существования алхимии. Взять хотя бы такой общераспространенный метод увеличения веса золота, как цементирование. Золото в этом случае смешивалось с серебром и медью и затем ударами молота превращалось в тонкие листки. Эти листки складывались в тигель слоями и пересыпались цементным порошком. В течение многих дней на возрастающем жару происходили реакции, позволявшие получить чистое золото, которое было тяжелее первоначального.
