Но все было спокойно. Небольшой лагерь, устроенный путниками недалеко от каравана, был скрыт за деревьями. Мужчина, устроив спать ребенка, сам расположился у костра, и казалось, уснул. По крайней мере, со стороны казалось, что он крепко спит. Кто-то из охранников решил подшутить над мужчиной, и бросил в него ветку. Но он даже не пошевелился. Впрочем, как и ребенок. Охрана каравана, еще некоторое время насторожено следила за ними, но после полуночи, они успокоились и разошлись по лагерю.
Утро встретило людей спокойствием и тишиной. Наступающий день, обещал быть теплым и солнечным, что впрочем, и не удивительно поздней весной. Караван просыпался медленно. Ночной караул сменился, и усталые за ночь люди, наконец, могли отдохнуть, передав охрану каравана дневным стражам. И только собравшись уходить, хозяин каравана заметил, что вчерашних путников уже нет. Небольшой лагерь исчез, будто его и не было вовсе. Даже следов от костра не осталось. Это ему очень не понравилось. Кто знает, куда они ушли. Может предупредить своих о караване? Рисковать не хотелось. Тогда он позвал начальника охраны, и велел отправить несколько человек вперед. По следам путников.
Несколько часов было тихо, и хотя народ ворчал, хозяин отправляться в путь не спешил, дожидаясь своих людей и их отчета. Лучше опоздать несколько часов, чем не доехать до места вообще. Хотя и его долгое отсутствие начало нервировать. И когда, терпение его было на исходе, люди вернулись, бледные и напуганные сверх меры.
— Что, вас так напугало? Неужели впереди засада?
— Нет, засады уже нет. — голос разведчика дрожал. — Проехав всего несколько миль, мы увидели как того путника с ребенком окружили какие-то люди. Судя по всему разбойники. Сначала мы подумали, что они просто встречают своих, пока тот, за которым мы шли не вытащил меч. Был бой. Мы даже не успели, что-либо предпринять. Когда все закончилось. Он уложил их всех. Один, убил более трех десяток людей.
— И вы из-за этого перепугались?
— Нет, это еще не все. Как только бой закончился, ребенок что-то начал шептать и лес будто ожил. Из него потянулись ветви и корни деревьев. Они обхватывали тела разбойников и тащили в лес. Что именно с ними дальше произошло, мы не знаем. Уж простите, идти туда мы не решились. А когда одна ветвь потянулась к ребенку, тот просто шагнул к нему. Ветви обхватили мальчика и подняли высоко над землей, и когда мы уже готовы были броситься на помощь ребенку, бережно опустили на землю и поползли в нашу сторону. Мы испугались и бросились обратно.
— А что делал мужчина в это время?
— Просто спокойно стоял. Будто ожидая пока ребенок наиграется. Тот по-моему именно играл. Странные они и гораздо опаснее всех, кого я когда либо видел. Давайте поедем по другой дороге? Живой лес это не шутки.
— Нет тут другой дороги, или мы едим или возвращаемся назад. Да и чего вы испугались, наверное, ребенок маг вот и все. Да и тех разбойников не лес убил, а человек. Поехали!
И хотя, вся эта ситуация купцу не нравилась караван тронулся в путь. Проехав не более часа, они достигли места гибели разбойников, но никаких следов боя, ни следов странных путников обнаружено не было. Весь путь караван проехал спокойно. Хотя люди взбудораженные рассказом разведчиков вздрагивали от любого шороха. Впервые купец не встретил ни разбойников, ни грабителей. И довез свои товары и людей до места назначения в полной сохранности и без потерь.
День клонился к вечеру, когда два путника оторвавшиеся от каравана и свернувшие с дороги в сторону леса остановились на ночлег. Разводить в этот раз огонь мужчина не стал, не хотелось привлекать внимание хищников, которым кишел лес. Тем более, что ребенок непривычный к тяжелой дороге и переполненный впечатлениями первых дней путешествия уснул у него на руках. Да и сам он уже давно не покидал дворец.
Рей посмотрел на спящую девочку, чья личина не исчезла даже после того как она заснула. Он был рад, что она выбрала облик мальчишки. Так было спокойнее и безопаснее. Вот только с выбором внешности возникли проблемы. Из-за маленького роста притворятся подростком, не было смысла. Скрыть цвет глаз удалось с трудом. Только черный цвет смог перекрыть яркую синеву. А волосы она просто обрезала. И ему было жаль видеть неровно обрезанные пряди вместо темных кудрей. Коже придала более смуглый оттенок, как после долгого пребывания на солнце. Получился мальчишка лет шести-семи. Даже стали заметны веснушки на лице. Сам Рей остался таким, каким был последние три года. Все равно, никто его настоящего лица не видел. В отличие от остальных хранителей он всегда был при принцессе. А девочка, будто сбросила со своих плеч все проблемы, и сейчас напоминала обычного ребенка, каким и должна была быть.
Он впервые за три года видел, как она спит спокойным сном без кошмаров. Что не просыпается каждую минуту от любого шороха. Хотя он уверен, что будь здесь рядом реальная опасность, она почувствует и будет готова отразить удар. Он вспоминал все, что случилось с ним за время их знакомства, и понимал, что ни одного дня не хотел бы изменить.
Но что-то последнее время его тревожило. Это началось после возвращения зрения. Он все еще не привык к обилию красок вокруг. Но сейчас не это вызывало тревогу. Сегодня, когда ветви подняли девочку над лесом, чтобы она осмотрелась, он почувствовал, будто это его сейчас держат тонкие ветки. А несколько дней назад, когда она игралась со своими питомцами, ему показалось, что это он прикасается к теплой шкуре мантикоры.
Все было мимолетно, но все равно настораживало. Он хотел рассказать ей о своих ощущениях, но не хотел тревожить по пустякам. Если бы она была постарше… Но в отличие от других, он видел её именно ребенком. Умным, сильным, но все же ребенком, нуждающимся в заботе и защите. А не в решении чужих проблем. Вот и сейчас, он почувствовал раньше, чем увидел, что она проснулась и просто лежит с закрытыми глазами.
— Что тебя беспокоит Рей? Ты уже несколько дней сам не свой.
— Да нет, ничего. Просто ощущаю себя как-то необычно. Наверное, это из-за зрения. Ничего страшного.
— Нет, тебя что-то еще беспокоит, но об этом говорить не хочешь. Впрочем, если не хочешь то и не надо. Лезть в твои мысли я не собираюсь. — и увидев как он вздрогнул, продолжила: — Не беспокойся, я обещаю, что никогда без твоего согласия не буду читать твои мысли.
— Спасибо.
— Только, если тебе будет плохо, не молчи.
— Не буду. Спи, давай, завтра опять долго ехать.
— Я выспалась, теперь твоя очередь.
— Мне не спиться.
— Тогда давай просто поговорим.
— О чем?
— Ну, хотя бы о тебе. Ведь я почти о твоем прошлом ничего не знаю, кроме причин, почему ты чуть не угодил к палачу.
— Это не очень интересная история.
— Ну, пожалуйста! Во дворце у нас практически нет времени: уроки, тренировки, покушения, заговор, бунт. Когда мы вернемся, все начнется сначала. Где еще мы сможем спокойно пообщаться?
— Тебе кажется, что посреди леса, полного хищников, нам до разговоров?
