У входа в пещеру послышались чьи-то быстрые шаги и звук катящейся гальки. Игнатиус Биксби был разъярен.
– Вы этого не заслуживаете! – прокричал он и толстым стальным жезлом начал лупить по Гравитационным Стержням. Он ломал их с ожесточением, пока в конце концов от них почти ничего не осталось. Портал тут же исчез, и вместе с ним пропали картинки, как будто их никогда и не было. История Камней Бесконечности оборвалась резко и навсегда. Биксби специально в этом удостоверился. Он вырвал Полумесяц из паза.
– Прочь от меня! – вскричал он, бешено размахивая жезлом. – Я проявил гостеприимство, и вот чем вы мне отплатили! – он задыхался, как собака после долгого бега. – Я предполагал, что за этим воровством стоишь ты, Эрик, но я рад, что ты сыграл свою роль именно так, как я ожидал. Конечно, я не предполагал, что это получит такое развитие, хотя что я вообще могу знать? Я же просто дурак, который хочет светиться на телике, так ведь? – он схватил Полумесяц и крепко прижал его к себе. – Только вот я очень быстро смог сконструировать эту малышку. Получилось неплохо, правда ведь? Идея Эрика. Но исполнение мое. Ядерная смесь, не так ли? – Биксби еще раз ударил по Гравиметрическому Стержню. – И эта фигня мне уж точно не нужна, – он открыл панель внизу Полумесяца и нажал несколько кнопок. Прибор заурчал. – Предохранитель! Спорим, вы об этом не догадались? А теперь мне пора.
– Игнатиус, тебе стоит понять одну вещь, – произнес Селвиг. Он говорил осторожно и взвешенно. Обострять конфликт ему не хотелось. – Воды Познания – это всемогущая космическая сила. Человек просто не сумеет...
– Я понимаю, что ты пытаешься сказать, Эрик! – завопил Биксби. – Ты привел меня прямо в логово. Аноки здесь не единственный богатенький буратино с собственным реактивным самолетом. – Полумесяц гудел все громче. – Меня отлично защищают. Ты даже не представляешь, насколько, – он указал на Сел- вига и злобно произнес: – Увидимся на другой стороне, неудачники!
И Биксби погрузился в Воды Познания, покрытые целой электрической сетью. По пещере прокатились оглушительные раскаты грома. Тело Биксби засосало из Вод Познания прямо в сияющее горячее торнадо. Его глаза вылезли из орбит. Все тело тряслось. Сырая энергия Вселенной проходила сквозь его тело, а потом его отбросило в стену пещеры. Беспощадные Воды Познания поглотили Полумесяц, после чего вернулись в свое спокойное состояние. Только что кипевшая вода вновь стала неподвижной. Группа окружила тело Биксби, которое без движения лежало в углу пещеры.
– Я к нему не притронусь, – произнес Феликс.
Джейн опустилась на колени и пощупала пульс:
– Он жив. Его показатели жизнедеятельности удивительно нормальны, но его все равно нужно отвезти к врачу.
– Ребята, я хочу кое-что уточнить, – робко произнесла Дарси. – Мы только что стали свидетелями невероятной ерунды в этом космическом облаке-проекторе, но видели ли вы, как и я, человека-дерево и енота с автоматом, стоящих рядом?
– Да, – хором ответили все.
– Окей. Просто уточняю.
Селвиг стоял у края воды, пытаясь осознать все то, что ему сейчас довелось увидеть. Хотя появление Биксби и все, что за ним последовало, было неожиданным, до этого с ними произошли удивительные события. После долгих лет теоретизирования, вопросов и исследований Эрик Селвиг наконец отыскал ответы. Они были прекрасными, но неполными и сбивали с толку. Чтобы собрать вместе все эти части головоломки, потребуется немало времени. Нужно найти новые ресурсы на это. Начнутся обсуждения, расследование, наверняка пойдут противоречивые интерпретации. Камни Бесконечности необходимо изучить. Селвиг почувствовал, что он полон сил. Появились новые загадки, и он был готов искать объяснения для них. Он оглядел пещеру и почувствовал спокойствие. Он был окружен друзьями. Людьми, которые оставались с ним, несмотря на все его недостатки. И он тихо пообещал себе никогда больше не принимать это как должное.
– Мы закончили? – спросил Аноки, скрестив руки на груди. – Я не хочу ни на кого давить, но держать реактивный самолет в полной готовности и заправленным – это, честно говоря, дороговато.
– Крохобор, – проворчал Баньяга.
– О! Подождите-ка! – вскричала Дарси. Она вынула из сумки пакетик с брелоками в форме лабораторных пробирок, который купила в «Кричащем долларе», и раздала их всей команде. – Это вам сувениры за отлично проделанную работу.
– Подвергай сомнению все. Учись новому. Не отвечай ни на что, – произнесла Тан. Она приобняла Эрика и прижала к себе. – Это Эврипид сказал, не я.
Феликс постучал Селвига по плечу:
– О чем думаете, док?
Селвиг улыбнулся:
– О будущем.
ЭпилогМесяц спустя
Последние пятнадцать минут Селвиг стоял снаружи огромного ржавого металлического купола. Когда-то он использовался как полигон для военных, но уже долгие годы пустовал на задворках Пуэнте-Антигуо. До тех пор, пока Анжелика Тан не приобрела его со скидкой для неясных пока что целей. Селвиг обошел сооружение, ожидая, когда появится его запаздывающая коллега и они вместе пойдут на обед. От жары он потел сильнее, чем обычно, хотя, что удивительно, чувствовал себя комфортно.
После событий в Водах Познания и открытий, связанных с природой Камней Бесконечности, Селвиг решил сделать шаг назад и обустроить свою жизнь и работу. Решать величайшие загадки во Вселенной – энергетически крайне затратный процесс и требует сосредоточенности. Теперь Селвиг видел события непредвзято и предпринимал обдуманные шаги, чтобы убедиться, что его сознание полностью пришло в норму. Хотя он не предполагал, что вернется в Пуэнте-Антигуо, он также привык к неожиданностям.
– Йуху-у-у! – прокричал кто-то сверху. – Как дела, док?
Селвиг поднял голову и увидел парящего в воздухе Феликса, который был обут в самодельные антигравитационные кроссовки.
– Как я вам, а? – спросил Феликс.
– Бизи говорил мне, что ты что-то мастеришь: копаешься в его приборах и все такое.
Феликс закатил глаза:
– Преуменьшение века, – произнес он. – Он подкрутил настройки и выключил кроссовки, аккуратно опустившись на землю. – Создал небоходы в первый же рабочий день. Слегка ненадежные на взлете, но я над этим работаю. Могу еще много чего создать из металлолома доктора Баньяги, – он оглянулся через плечо, чтобы проверить, не подслушивают ли их. – Не стоит так называть его приборы, но все- таки. Теперь я хочу создать что-то совершенно безумное, например, кибернетическую броню для носорога. Иногда в этой развалюхе торчать суперскучно, но доступ ко всем инструментам и материалам – это просто огнище.
– Приятно видеть, что ты достойно и быстро привыкаешь к новым обстоятельствам.
– Кстати, как там Биксби? – спросил Феликс. – Читал на одном сайте, что он «ударился головой во время экспедиции, отправившейся открывать тайны Вселенной». Теперь тупые фанаты считают его героем. Я чуть комп не заблевал.
