— Мне кажется, сейчас, когда детство давно позади, и мы стали с тобой взрослыми, между нами нет слишком большой разницы, — сказал Ник и глубоко вздохнул.
— Ну что ж, я не собираюсь больше расспрашивать тебя о твоем самом последнем рождественском подарке, который ты преподнес себе сам. Просто хотел уведомить тебя, что наша свадьба с Элоиз состоится, как и планировалось ранее, в день Нового года. Так что встретимся за новогодним столом. Кстати, — неожиданно добавил Крис, — почему бы тебе не захватить с собой и этот, как ты выразился, скромный рождественский подарок?
— Я не хочу связывать себя какими-то обязательствами, которые могут вытекать из подобных ситуаций, — поспешно отреагировал Ник на предложение брата.
В конце концов, что значат шесть дней, проведенных вместе с малознакомой женщиной? И можно ли после такого краткосрочного общения отправляться с ней в далекое и нелегкое плавание по океану жизни, требующее постоянного взаимопонимания и множества компромиссов. Да, эти шесть дней с Абигейл, или, по крайней мере, три из них, были действительно волшебными. Но он должен еще посмотреть, как поведет себя каждый из них по отношению к другому, когда реальный мир вновь вторгнется в их идиллическое сосуществование.
Крис кашлянул на другом конце линии и собрался, было, что-то сказать ему, но Ник опередил его неожиданной фразой:
— Знаешь, она не из тех женщин, которых я хотел бы просто демонстрировать родственникам.
— Я слышу типичного Ника. — Крис рассмеялся. — Похоже, эта девушка здорово закрутила тебе мозги. Ты так втюрился в нее, что еще даже не разобрался, какой именно частью тела или качеством характера она сразила тебя.
Слава Богу, разобрался, подумал Ник несколько секунд спустя, кладя на место телефонную трубку. Он точно знал, что именно сразу привлекло его в Абигейл тогда, на заснеженной, ледяной дороге, и каким образом и чем она действовала на него до сих пор в коттедже. Но вся проблема теперь сводилась к одному вопросу: как ему быть с этой женщиной дальше? Да, по его твердому убеждению, истинной любви между мужчиной и женщиной не бывает. Но что, если то чувство, которое он испытывал к Абигейл, и есть именно такая любовь? Истинная, настоящая?
Ник не знал, как ему лучше строить отношения с этой женщиной в обозримом будущем. Но он точно знал, что должен был сделать сейчас, сию минуту. Он должен был срочно увидеть ее! Потому что прошло целых десять или пятнадцать минут с тех пор, как она вышла из кабинета, и ему уже не хватало Абигейл. Он хотел снова находиться около нее, хотел видеть ее улыбку, слушать ее голос, целовать ее...
Ник направился, было, к двери — и вдруг остановился. Что-то вспомнив, он шлепнул себя ладонью по лбу и вернулся к телефону.
— Твой кофе почти остыл.
Голос Абигейл показался Нику жестким и каким-то далеким. Он удивленно пожал плечами и нахмурился. Не так уж и долго просидела она на кухне в одиночестве.
Он ответил с некоторым раздражением:
— Не мог же я резко оборвать разговор с Крисом. А потом мне пришлось самому позвонить в другое место... Кстати, ради твоего же блага.
— Моего? — Она вылила остывший кофе в раковину, снова наполнила его чашку горячим напитком и понесла ее в гостиную. — Что ты имеешь в виду?
— Твой «пежо», — небрежно бросил он, направляясь вслед за ней в другую комнату. — Я позвонил в гараж и попросил хозяина забрать твою машину как можно быстрее. Они должны ее проверить, устранить любые неполадки, если таковые обнаружатся, а когда все будет готово, позвонят тебе.
В гостиной она остановилась, передала ему чашку с кофе и, скупо улыбнувшись, все тем же далеким, чужим голосом произнесла:
— Благодарю. Это было великодушно с твоей стороны.
— Теперь, когда связь восстановлена, ты можешь позвонить матери и сообщить, что с тобой все в порядке. Если нужно, свяжись также со своим агентством. Когда ты должна выходить на работу?
— Не скоро. После Нового года. Я специально взяла несколько дней за свой счет, чтобы подольше побыть с мамой.
Ник снова нахмурился. Но не из-за того, что она сказала, а из-за ее отчужденного тона. Женщина отвечала, как робот, выдающий запрограммированные ответы на определенные вопросы. В ее фразах не было ни эмоциональной окраски, ни индивидуальной интонации, которые придавали бы им дополнительный смысл. Одна скупая информация. Куда подевалось нежное тепло, возникшее между ними в первый момент утренней встречи? Поставив чашку на комод с зеркалом, он взял ее за руку и сказал:
— Пойдем.
Но Абигейл даже не сдвинулась с места. Она бросила на него сумрачный, подозрительный взгляд и отвернулась.
Сдвинув еще больше черные брови, Ник спросил:
— Что-нибудь случилось?
— Случилось? — язвительным тоном повторила она концовку его вопроса. — Возможно.
Ее голос был по-прежнему сухим и жестким, но мужчина уловил в нем неуверенные, тревожные нотки, выдававшие внутреннюю борьбу, которую она старалась скрыть.
— Итак, — снова заговорила она, — с чего мне лучше начать? Подскажи. Может быть, с того факта, что все твои, как ты выразился, «хлопоты» оказались «пустыми», поскольку невеста Криса вернулась к нему?
— Абигейл...
— Так какие же твои «хлопоты оказались пустыми»? Те, что заставили тебя похитить меня и заточить в этом благоустроенном каземате? Или, возможно, те, которые за последние три дня давали тебе шанс снова и снова обладать мной? И после всего, что было между нами, после всех наших ласк и всех сказанных слов, ты смог в разговоре с братом назвать меня «скромным рождественским подарком, который преподнес себе сам»!
Значит, вот в чем дело, вот что встревожило се, подумал Ник и, окинув женщину внимательным взглядом, сказал:
— Ты не должна была услышать это.
Точно повторив некоторые из употребленных им слов, она поставила его в довольно щекотливое, неловкое положение. Теперь он искренне сожалел, что разговаривал с Крисом в таком фривольном духе. Его же выражения, прозвучавшие из уст Абигейл, показались ему действительно оскорбительными для нее. Да, как у него только язык повернулся произнести их? Должно быть, его подвела привычка быть циничным.
— Ну, конечно же, не должна! Мне надо было просто заткнуть свои уши. — Ее подбородок, негодующе, дернулся вверх, в фиалковых глазах сверкнули молнии. — Все, о чем вы говорили с братом, меня не должно было касаться. Ведь я посторонняя женщина и «ничего особенного» собой не представляю! Я здесь «просто так, кое-кто».
Горькая обида, с которой она бросала ему в лицо эти упреки, пробрала его до глубины души. И, тем не менее, он был намерен защищаться. Интуиция подсказывала ему, что в сложившейся ситуации у него оставался лишь один способ самозащиты — нападение.
Ник отошел к окну и уставился на мокрые заросли вечнозеленого остролиста. Усилившийся дождь вперемешку со снегом завис над садом серой хлябью, заслоняя от глаз даже близлежащие холмы и овраги, черные ленты дорог и линию горизонта.
