Развернувшись, она удалилась в спальню, демонстративно хлопнув дверью. Верден усмехнулся, глядя ей вслед, и на его лице появилось довольное выражение. Перед ним снова была та самая леди, оставившая неизгладимый след в его душе ещё с самой первой встречи в "Весёлом Роджере", на острове. Он спустился вниз и приказал горничной отнести в комнаты мисс Ласгален подарки, которые он привёз из столицы, и направился в комнаты, где расположился священник, приехавший с Верденом из Лондона.
За час до ужина служанка робко постучалась в дверь спальни, где до сих пор сидела Эрин. В ответ донёсся обстоятельный ответ, куда той отправляться и в какой компании. Служанка сглотнула и сказала:
— Мистер Верден просил передать, чтобы вы одевались к ужину, миледи…
Через несколько мгновений дверь распахнулась, и на пороге появилась разъярённая Эрин.
— Ах, значит, господин Верден разрешит тебе со мной разговаривать, когда я согласилась лечь к нему в постель, да?!
Служанка покраснела и опустила взгляд, но ничего не ответила. Эрин, стиснув зубы, прошествовала в гостиную, демонстративно скрестив руки на груди.
— Что он привёз из Лондона? — спросила молодая леди резким голосом.
— В гардеробе, миледи.
Эрин подошла и распахнула двери, обозревая аккуратно развешенные платья, её взгляд остановился на малиновом бархате.
— Вот это, — пальчик повелительно указал на наряд. — О драгоценностях он позаботился?
— Д-да, миледи, — служанку, похоже, напугала перемена, произошедшая с гостьей.
Через полчаса Эрин была готова. Бросив на себя в зеркало последний взгляд, она поправила тонкие кружева, украшавшие декольте, и вышла из комнаты. На её лице появилось отсутствующее выражение, шла она не размашистым шагом, как привыкла на корабле и когда носила штаны, а неторопливо, плавно покачивая бёдрами — Эрин напрягла память и вспомнила Алию на острове, стараясь во всём подражать той далёкой женщине. Остановившись на пороге столовой, она присела в низком реверансе, склонив голову.
— Добрый вечер, сударь, святой отец, — вежливо поздоровалась она с присутствующими ровным тоном, и подошла к своему стулу. — Благодарю за одежду и драгоценности, они очень милые, — Эрин адресовала хозяину дома безупречную улыбку, в которой не было ни капли тепла.
Верден окинул её внимательным взглядом, задержавшись на вырезе платья, и кивнул.
— Рад видеть, что ты сделала выводы из нашего разговора, Эрин. Кстати, познакомься, отец Эндрю. Он любезно согласился приехать сюда, по моей просьбе.
На лице девушки снова появилась вежливая улыбка, но глаза оставались холодными и непроницаемыми — Верден этого не заметил. Ужин прошёл без эксцессов, леди Ласгален ни разу не то, что не выругалась, не сказала ни одного слова резким или раздражённым тоном. Она говорила ровно, иногда подпуская соответствующую интонацию, улыбалась на комплименты, даже несколько раз рассмеялась. Верден не замечал, что поведение девушки наиграно, она просто копирует то, что видела, а на самом деле её мысли очень далеки от происходящего в столовой. Эрин готовилась к неизбежному: предстоящей церемонии и последующей ночи — судя по всему, отец Эндрю ничем не сможет ей помочь, так как за весь ужин он обратился к ней едва ли два-три раза. Священнику было абсолютно всё равно, что творилось в этом доме, его попросили приехать, провести бракосочетание, и уехать. Если учесть, что мистер Верден хорошо заплатил, гость тем более не собирался вникать во взаимоотношения жениха и невесты. Внутри Эрин всё бунтовало против того, чтобы Верден дотронулся до неё хоть пальцем, но девушка понимала — без оружия, да ещё в длинном неудобном платье, она вряд ли сможет долго сопротивляться похитителю, а злить его она не хотела. Синяки на её лице до сих пор не совсем прошли. "Ладно, надо налечь на вино, тогда мне море будет по колено и я смогу произнести это противное словечка "да"", — она решительно оборвала колебания и последовала собственному совету. К концу ужина Эрин поняла, что вино не особо подействовало на неё, поскольку Верден не торопился наполнять бокал девушки, видимо предвидя ситуацию. Чертыхнувшись, Эрин дала себе мысленный подзатыльник и приказала не впадать в уныние и панику. Отложив салфетку, она поднялась, Верден и священник встали одновременно с ней.
— Благодарю за ужин, сударь, — она чуть склонила голову. — Всё было вкусно.
— Я рад, что тебе понравилась еда, — Верден посмотрел в глаза девушке. — Силы тебе сегодня понадобятся. Святой отец, прошу вас за мной, — он подчёркнуто вежливо предложил Эрин руку, и онас безучастным лицом положила узкую кисть ему на локоть.
Они прошли в маленькую домашнюю церковь, где собралась немногочисленная прислуга. Молодая леди чувствовала себя, словно в тумане, отказываясь верить, что всё происходит наяву и с ней. "Я не стану женой Вердена… Нет, не стану!" — эта паническая мысль была последней здравой мыслью, и Эрин снова погрузилась в себя, понимая — иначе она точно сойдёт с ума. Священник остановился за алтарём, Верден напротив — Эрин тоже, стиснув в пальцах свечку так, что та моментально размякла и наклонилась вперёд, роняя капли воска на мраморный пол. Святой отец монотонным голосом начал зачитывать положенные слова, девушка не слышала его, занятая проблемой не закричать и не выбежать отсюда. Леди Стерва, загнанная в самый угол сознания, ругалась и пыталась выбраться наружу, показать Вердену, почём фунт лиха, но Эрин со стиснутыми зубами не давала ей вырваться. "Я выдержу. Я выдержу всё это! Стивен должен найти меня… — она повторяла эти слова про себя, как заклинание. — Я отомщу за себя, рано или поздно. Верден недолго будет наслаждаться безмятежной жизнью, стоит мне только оказаться в Лондоне!" Её отвлекла сильная боль в руке — оказывается, священник уже второй раз спрашивал, согласна ли леди Эрин Ласгален стать женой мистера Тима Вердена. Последний, сохраняя вежливое выражение лица, с такой силой сдавил ладонь Эрин, что у неё чуть не брызнула кровь из-под ногтей.
— Да, — она поразилась холодности и безжизненности собственного голоса.
— Обменяйтесь кольцами, — сказал святой отец со скучающим видом.
Рука девушки была вялой и ледяной, ей показалось, что узкий золотой обруч сдавил палец. Когда настала её очередь надеть кольцо на палец Вердена, оно выскользнуло и упало на пол. Кто-то из слуг испуганно охнул, раздался шепоток, что это дурной знак, но хозяину дома стоило только бросить назад мимолётный взгляд — все пересуды сразу же затихли. Сердце же Эрин наоборот, забилось чуть быстрее, она увидела в этом маленьком инциденте собственный знак.
— Объявляю вас мужем и женой, — священник с видимым облегчением захлопнул библию. — Можете поцеловать миледи.
Эрин никак не отреагировала, когда Верден наклонился к ней и поцеловал. Он это почувствовал, и в нём проснулось глухое раздражение.
— Будешь изображать безжизненную статую, тебе же будет хуже, — тихо сказал он ей, глядя девушке в глаза.
Она поджала губы и прищурилась.
— Ты получишь моё тело, но не душу, Верден. Я предупреждала, и можешь хоть на кусочки меня разрезать. Ты не получишь ничего сверх того, что заслуживаешь.
