Подземные толчки продолжались один за другим, и дорогу раскололи трещины. Они быстро расширялись, выпуская в воздух серые клубы едкого пара. Дышать стало еще труднее, и Тема опасался, что вот-вот упадет и потеряет сознание.
Но страшнее всего было нарастающее извержение вулкана. Грохот разбуженных недр заглушал все. К небу поднимались черные огромные клубы дыма, из которого во все стороны рассыпались тысячи камней. Вскоре посыпался черный горячий пепел. То и дело на шоссе, словно бомбы, обрушивались раскаленные камни.
Дикий ужас подстегивал Тему, и он был готов мчаться к берегу изо всех сил. Но старый Аспарах уже не мог бежать. Силы оставляли его, и он едва передвигал ноги. Наконец, он упал на колени, и задыхаясь, пробормотал:
– Оставь меня, мальчик. Беги к пристани…
Тема с жалостью глядел на старого ученого.
– Дяденька Аспарах, вы же волшебник! Неужели вы не можете спасти нас с помощью магии?
Старик угрюмо покачал головой.
– Нет, я не стану этого делать, мой мальчик. Небо наказало меня за гордыню, и я не смею противиться его воле. Если мне суждено умереть, то пусть будет так. Я хотел спасти гибнущую Лемурию, влить в ее одряхлевшие жилы свежую кровь! Я так надеялся на новых людей… Да, первые искусственные люди получились уродами – что за важность? Со временем я бы научился делать их прекрасными, совершенными существами. Это были бы люди новой, четвертой расы, и они вернули бы нашей Лемурии былое величие! А мы, нынешние лемурийцы, так или иначе уже обречены… Беги, мой мальчик, ты еще сможешь спастись!
Тема попятился, со слезами на глазах глядя на старого ученого. Он понимал, что ему не под силу дотащить Аспараха до берега моря. Но и бросать его не хотелось. Что же делать?
Внезапно земля под ногами Темы разверзлась, и он стал падать в только что образовавшуюся трещину. Она стремительно расширялась, но Теме удалось ухватиться за ее край. Из глубины пошел густой желтый пар, насыщенный такими едкими запахами серы, что мальчик едва дышал.
– Помогите! – прохрипел он, отчаянно пытаясь подтянуться на руках.
Ему удалось приподнять голову над краем земли, но на большее у него просто не хватило сил. Он увидел Аспараха, который сидел на шоссе и, сложив руки на груди, что-то шептал.
«Нашел время для молитвы! – разозлился Тема. – Я тут погибаю, а этот старикан…»
Внезапно какая-то невидимая сила приподняла его и перенесла на другой край трещины. Тема растерянно огляделся по сторонам, пытаясь понять, кто же ему помочь, но никого рядом так и не увидел.
«Беги, мой мальчик! – вдруг в его голове послышался голос Аспараха. – Я постараюсь спасти тебя… Час моей смерти близок, и я готов нести кару за свои грехи. Но напоследок хочу совершить хотя бы одно доброе дело!»
Тема повернулся и побежал вниз по дороге. И тут же ему наперерез из пылающих джунглей выскочил громадный черный зверь, похожий на медведя гризли. Его длинная шерсть горела, из многочисленных ран ручьями текла кровь. Зверь был испуган и одновременно разъярен. И когда рядом пробежал насмерть перепуганный леопард, зверь внезапно сгреб его огромными лапами и разорвал на две части, словно котенка. А затем поднялся на задние ноги и, грозно рыча, двинулся навстречу Теме.
Мальчик резко остановился, и сразу же начал пятиться. Зверь был совсем близко, и убежать от него было невозможно. И горящие джунгли не смогли спасти его…
И вдруг с неба прямо на зверя обрушился большой раскаленный камень. Во все стороны полетели клочья мяса и брызги крови.
«Беги! – услышал ошеломленный Тема. – Я теряю силы, и вскоре не смогу защищать тебя. До причала осталась совсем немного!»
Больше уговаривать Тему не пришлось. Он помчался по шоссе, не обращая ни на что внимание. И спустя несколько минут за поворотом открылся вид на море.
Землетрясения вызвало на водной поверхности гигантские волны. Они с ужасной силой обрушивались на берег, докатываясь до пылающих деревьев. Там, где вода схлестывалась с огнем, поднимались облака пара.
Пробежав еще сотни две метров, Тема оказался рядом с причалом, вернее, с его жалкими обломками. Волны разбили и причал, и два больших корабля – сейчас в пенистой воде виднелись лишь их перевернутые вверх днища.
Тяжело дыша, Тема остановился и растерянно стал озираться, надеясь только на чудо. И вскоре он заметил невдалеке от берега небольшое судно, похожее на шлюпку. Видимо, оно упало с борта одного из погибших кораблей, и ныне оказалось игрушкой разбушевавшейся стихии. Шлюпка словно поплавок взмывала на гребень очередной волны, а затем стремительно падала в водную яму, но все же ухитрялась держаться на плаву.
Чтобы добраться до шлюпки, надо было броситься в бушующее море и проплыть метров двести. Одна мысль об этом привела Тему в трепет. Да и если он чудом доберется до шлюпки – что это даст? Он все равно утонет. Нет уж, лучше погибнуть здесь, на берегу…
Позади послышался громкое шипение, словно к берегу ползла гигантская змея. Тема обернулся и увидел, что через джунгли к берегу течет огненная река. Извержение вулкана продолжалось, и лава вот-вот должна была достигнуть моря. Что будет потом? Вода может ворваться в жерло вулкана, и тогда остров попросту взорвется, как паровой котел, а затем погрузится в пучины моря. Нет уж, лучше утонуть, чем сгореть заживо в потоке лавы!
Глубоко вздохнув, Тема с разбега прыгнул в мутную пенистую воду, и поплыл в сторону шлюпки.
Не успел он оплыть от берега и на десять метров, как очередная волна стремительно подняла его на свой гребень, да так стремительно, что у Темы аж дыхание перехватило. К счастью, эта волна не шла к берегу, а уходила от него, иначе мальчик сразу бы погиб.
«Нет, врешь, не возьмешь! – с яростью подумал Тема. – Я обязательно вернусь домой, и не рабом Сатаны, а свободным человеком! Расскажу родителям всю правду, а потом будь что будет!»
И Тема поплыл вперед. Он хорошо плавал и среди друзей славился своей неутомимость. Прежде он дважды ездил с родителями на Черное море, и не раз купался вместе с отцом при сильном волнении. Мама всегда сердилась в такие минуты, но отец ее успокаивал: «Не переживай, Верочка, наш Темка должен с ранних лет научиться не бояться моря! И ничего с ним не случится – ведь я же рядом».
Сейчас отца рядом не было, но умение плавать среди волн Теме очень пригодилось. Едва очередная волна накатывалась на него, он набирал в легкие побольше воздуха, и смело нырял в пенящийся гребень.
Прошло несколько минут. Вынырнув из очередной волны, Тема с радостью увидел неподалеку шлюпку. Наверное, это ветер отнес ее ближе к берегу.
Издав радостный возглас, Тема изо всех сил поплыл вперед.
Но вдруг что-то ударило его в бок, да так сильно, что у мальчика перехватило дыхание.
Рядом из воды вынырнуло… громадное бревно! Нет, это было не бревно, а обломок мачты. Тема хотел было оттолкнуться от нее, но очередная волна вновь подняла ее высоко вверх. И тогда Тема увидел в глубокой яме между волнами темный остов какого-то корабля! По-видимому, он затонул возле берега много лет назад. Но сейчас волны были настолько высокими, что обнажили остатки затонувшего корабля.
