Изо рта Ардила хлынула кровь, потекла по рукояти кинжала, настоящим потоком хлынула на пол. Ответ на вопрос Джадии пришел тоже без помощи слов, но оказался на удивление красноречивым.
Багровая жидкость заполнила зал, поднялась девушке по грудь и коснулась губ так, что она почувствовала соленый вкус. Попыталась отшатнуться, и тут видение закончилась, она оказалась все там же, в обнимку со священной чашей, дрожащая и мокрая от пота.
– Темный Жрец ответил тебе? – прошептал гончар с благоговением.
– Да, – сказала Джадия, понимая, что бог не просто ответил, а не оставил ей выбора: после такого видения отказаться от предложенного старейшинами заказа она не сможет, ведь в этом случае пойдет наперекор воле того, кому служит, а это даже не смерть, нечто хуже смерти.
Оторвать руки от чаши оказалось сложно, ладони словно прилипли к темному камню. Тело, как всегда после успешного обряда, заполнила ликующая, пылающая мощь, так же мешающая нормально двигаться, как и обычная слабость.
Девушка поклонилась Черному Огню, отвесила поклон Ашдоду, и медленными, неуверенными шагами пошла к выходу. Проделала обратный путь через погруженную во мрак мастерскую, и оказалась на улице, под звездами – надо вернуться до того, как проснутся старейшины, а те привыкли вставать до рассвета.
И в этот момент, когда Джадия скользила через хорошо знакомую уличную тьму, мягким заученным шагом, позволяющим не производить шума, ей показалось, что ночное небо замерцало призрачной зеленью, и кто-то глянул на нее сверху с нескрываемым, властным презрением.
* * *
Презрения во взоре раскормленного вояки с красной мордой и длинными усами хватило бы на четверых. Зато меч на его поясе – девушка готова была поклясться – редко покидал ножны, а брюхо с трудом убиралось в кольчугу.
– Так ты, стало быть, девка, в доблестное войско под знаменем Верховного Блага хочешь завербоваться? – повторил вояка, почесывая в ухе кончиком длинного, белого гусиного пера.
– Ну да, – ответила Джадия, раздумывая, сколькими способами она смогла бы убить этого борова прямо сейчас: задушить голыми руками, сломать шею, зарезать, воткнуть палец в мозг через глаз, оторвать яйца, чтобы он сдох от боли, сломать ребра, чтобы одно воткнулось в сердце.
– Но ты, стало быть, понимаешь, что женщины в доблестном войске великого Ардила нужны только как маркитантки, или как лекарши, или как девки для утех. Годишься ли ты для этого? – вояка закончил ковырять в ухе и с глубокомысленным видом осмотрел кончик пера.
– Нет, – сказала девушка. – У меня нет фургона с товаром и я не обучена лечить.
– А как насчет утех, а, красотка? – вербовщик аж навалился грудью на стол, в глазах его появилась сладкая муть, а в уголках толстогубого рта возникли мелкие пузырьки слюны.
– Нет, я умею кое-что другое.
На вербовочный пункт Джадия явилась, отвергнув все прочие способы проникновения в окружение Ардила. Правитель Гардза собрался в поход, а это значит, что ей нужно как-то попасть в его армию, не ждать же, когда он вернется с победой или поражением?
Заказ, озвученный полностью после того, как она ответила согласием, прозвучал так: «устранить до наступления следующей весны». А на какой срок затянется война, не скажет даже сам Темный Жрец, сколько не взывай к нему в тайном храме под жилищем гончара Ашдода.
Джадия могла сыграть роль девушки для развлечений, но в этом случае ей пришлось бы терпеть связанные с подобной деятельностью «неудобства», в том числе обслуживать клиентов.
Тот путь, какой она выбрала, частично раскрывал ее личину, обнажал необычные для женщины умения. Но наемницы изредка встречались в ротах, меж варваров попадались воительницы, сражавшиеся ничуть не хуже мужчин, и Джадия не думала, что ее появление будет встречено с большим удивлением.
– Умеешь что-то другое? – вояка заухмылялся, а потом до него дошло, что крепкая смуглая девушка с темными волосами говорит серьезно. – Стало быть, нам предстоит проверить, на что ты годна, и определить, куда тебя… э, определить. Эй, Ячень!
На крик в комнату заглянул еще один обладатель меча, усов и кольчуги, но поджарый и широкоплечий, с хищным крючковатым носом и близко посаженными глазами. Он глянул на Джадию с любопытством, а узнав, что она хочет, сложил губы трубочкой и присвистнул.
– На данный момент у нас не хватает людей при осадных машинах, но там нужны здоровенные тупые бугаи, умеющие выполнять приказы, – заявил Ячень. – Еще имеется недостача в полку лучников, но там необходимо принести с собой большой лук, а у тебя я его не вижу, а также мы…
Джадия покачала головой и, не дожидаясь, пока закончится перечисление неукомплектованных частей, потащила из ножен метательный нож. Глаза толстого вояки расширились, когда что-то свистнуло у самого его уха и с тупым стуком воткнулось в стену, срезав прядь волос, а его тощий соратник осекся на полуслове.
– Ну? – спросила девушка требовательно. – Ножи, меч, аркан, кольчуга, лошадь.
– Эх-хо-хо-хо, чтоб меня Стальной Сокол в жопу клюнул! – сказал Ячень. – Неплохой бросок, если ты и в остальном так же хороша, то можешь на кое-что рассчитывать. Вытаскивай свою железяку, и пошли на задний двор, проверим, на что ты годна.
Проходя мимо толстого вояки и вытягивая нож из стены, Джадия уловила кислый запах страха. А затем она очутилась на просторном, обнесенном высоким забором дворе, где земля была истоптана, и стояло несколько дощатых, истыканных мишеней разного размера.
– Давай-ка для начала разомнемся! – и Ячень обнажил меч, длинный, куда более тяжелый, чем у нее, повертел так, что лезвие засверкало на солнце. – Посмотрим, на что ты с большой штуковиной годишься, только, чур, не убивать друг друга! – и он захохотал.
Девушку учили сражаться длинным клинком, хотя членам гильдии редко приходится использовать такое оружие. Она понимала, что с опытным воином не справится, но перед ней и не стояло такой задачи – справиться, нужно лишь показать собственное умение.
Клинки лязгнули, Джадия ушла в сторону, проверяя, насколько быстр ее противник. Тут же ей пришлось отбивать стремительный выпад, и она, честно говоря, едва успела.
Ячень осклабился, чуть присел, сделал несколько обманных финтов, а затем ударил вдоль земли. Девушка не стала подпрыгивать, чего он наверняка ждал, а рванула вперед, сокращая дистанцию.
Поджарый вояка попытался отскочить, но вышло у него неловко, так что он запнулся и брякнулся на спину. Перекатился в сторону, не давая пригвоздить себя к земле, и вскочил на ноги, весь перепачканный, но довольный.
– Ну? – спросила Джадия, останавливаясь.
– Пожалуй, достаточно, – проговорил Ячень, убирая оружие. – Теперь покажешь, что с ножами и с арканом, и если справишься, то для тебя найдется место в доблестном войске под знаменем Верховного Блага.
С метательными клинками девушка работала виртуозно, не зря она была ученицей мастера Нарди. Аркан тоже повиновался ей так, как это и должно быть у уроженки варварского племени, с детства умеющей объезжать коней.
