— Погоди, не пори горячку. Павел с Ромкой для Арчи люди чужие, не хозяева, он им не подчиняется, а потому мог отвлечься на какого-нибудь зверька, а потом убежать домой, — успокаивающе произнес Вацис, но сам поднялся с места. — Идемте сходим к Белым камням и посмотрим, что они там делают. Если они, конечно, там.
Выщербленная временем гора с выступающими из нее белыми острыми скалами издали показалась Лешке похожей на гигантского хищного ящера с костяными пластинами на хребте и голове. У них с Ромкой был атлас с динозаврами, и они часто с благоговейным изумлением его рассматривали. Но в эти минуты ее пронизывал только жуткий страх.
Ни разу не остановившись, все четверо вбежали наверх и огляделись.
— Что-то здесь не так, — промолвил Вацис.
«Не так» — это было мягко сказано. Словно адский смерч пронесся по крутому склону горы. Не только кусты, но даже большие деревья были сметены обрушившимся на них каменным потоком.
«Камнепад не щадит никого», — вспомнила Лешка слова Алексея Петровича, произнесенные им в тот день, когда они приехали в заповедник. Не щадит. Значит, он и Ромку не пощадил?
— Рома! — что было сил крикнула Лешка, рискуя вызвать новую лавину. Но скалы молчали, и ей в ответ не прозвучало даже эхо. Она беспомощно оглянулась на Катьку. А та медленно бледнела на ее глазах. Обе девочки ухватились за Артема, как за спасительную соломинку.
— Что же делать? Темочка, что делать! Неужели Ромка… — Катька не смогла выговорить слово «погиб», а лишь взмахнула рукой. — Неужели Ромка… где-то здесь?
Артем держался изо всех сил. Как и Вацис, он старался соблюдать спокойствие.
— Что делать? — переспросил он. — Прежде всего не паниковать. Мы ведь не уверены, что Ромка здесь. Может быть, они с Павлом совсем в другом месте. Но на всякий случай надо спуститься вниз и разобрать завал.
И друзья взялись за дело, а Вацис по телефону вызвал подмогу. Вскоре примчались взволнованные Иван с Никитой и тоже принялись за работу. С ним прибежал пес Арчи.
Отбрасывая камень за камнем, обдирая в кровь руки, Лешка шептала как заведенная:
— Только бы здесь не оказалось Ромки. Только бы его здесь не оказалось!
И вдруг ей под руку попалась маленькая блестящая обертка от жвачки. Именно такую Ромка купил в Воронеже на автовокзале и предлагал им с Катькой сегодня утром попробовать.
Лешка молча поднесла бумажку Артему. Тот взглянул на фантик, подвигал желваками и, не промолвив и слова, начал еще быстрее отбрасывать камни.
Лешка отошла и тоже включилась в работу. Чтобы ни о чем не думать, девочка ускорила темп, а в голове гудело, как в пустом котле. Еще один камень. Еще. И еще…
Вскоре от огромной груды камней осталась маленькая кучка, под которой не мог укрыться человек.
— Значит, их здесь нет? — слезы облегчения потекли по Лешкиному лицу.
— Значит, нет, — сказал Иван, вытирая взмокший лоб рукавом.
— А… А как же это? Это Ромкина, — она и ему показала обертку от жвачки.
— Может быть, бросил кто-нибудь другой? — предположил Иван и поднес бумажку к носу. — Пахнет еще. Значит, бросили недавно.
И тут все обратили внимание на собаку. Арчи повизгивал у большого камня, невесть как держащегося на покатом уступе.
Артем, взобравшись туда, крикнул:
— Помогите!
Трое мужчин пришли ему на помощь — отодвинули камень, и тот с грохотом упал вниз, вызвав небольшую лавину.
За камнем чернела большая щель в скале, в которую легко мог протиснуться не слишком полный человек. Не успел Артем туда заглянуть, как Арчи громко залаял, и из щели раздался удивительно родной голос:
— Эй! Мы здесь!
— Ромка! — заорала Катька. — Ты живой?
— А то какой же. — Ромка протиснулся в щель и заморгал от яркого света. За ним, точно так же моргая, появился Павел.
— А мы уж думали, что вам капут, — сказал Никита. — Как вы нашли эту пещеру?
— Случайно. Нам повезло. Мы сначала в нее зашли, а уж потом начался камнепад, — пояснил Ромка.
— А что вы здесь забыли? — вдруг рассвирепел Иван. — Зачем полезли в гору? Или не знали, что сюда нельзя ходить? Здесь камни у основания настолько выветрились, что иногда достаточно птице сесть, чтобы начался камнепад. Рано или поздно это бы обязательно случилось. Как хотите, но я все расскажу Петровичу!
Лешка с Катькой дружно набросились на Ромку и замолотили его кулаками.
— За что? — закрываясь руками, завопил спасенный. — Что такого я сделал?
— За что? И ты еще спрашиваешь? — размазывая по лицу слезы, закричала Лешка. — За то, что нарушил данное нам слово. За то, что пошел на гору без нас.
Остерегаясь новой атаки, Ромка предостерегающе поднял вверх обе руки:
— Извините. Я обещал не ходить сюда в одиночку. Один я и не пошел, а присоединился к Павлу. Устал вас ждать, а он сам предложил составить мне компанию. Ему тоже захотелось узнать, кто нападал на Катьку с Наташей и кто ворует птенцов. Ну, мы и набрели на эту пещеру, а потом случился камнепад. Я так и думал, что рано или поздно вы нас найдете.
— Собака помогла, — остыв, сказала Лешка и, нагнувшись, поцеловала пса в мокрый гладкий нос.
— Зато нас чуть инфаркт не хватил, — заявила Катька.
— И чтоб сюда больше ни на шаг. Поклянитесь! — потребовал Иван.
— Ни в жизнь, честное слово, можешь мне поверить, — ответил за всех Павел. — И спасибо тебе, и тебе, Никита. И вам, соседи, — он повернул голову к Артему и девочкам. — Я уж думал, что нам с Романом придется ночевать на голых камнях.
Никита миролюбиво махнул рукой:
— Ладно уж. Пойдем скорей отсюда, у нас с Иваном еще полно дел.
— Ромка, — вдруг вспомнила Лешка. — А ведь я сегодня сама сокола Тришу на руке носила, и он ко мне по свистку подлетал. Это все благодаря Никите.
— Да ну? Я тоже хочу.
— Завтра представление, можешь в нем поучаствовать, — раздобрился Никита, и Ромка подпрыгнул от радости.
— Вот здорово! Спасибо!
Друзья умылись под рукомойником и, не заходя домой, отправились то ли на поздний обед, то ли на ранний ужин.
— Опять опоздали, — переживала по дороге Лешка. Загрустил и Ромка.
— А с тобой-то что? — спросил у него Артем.
— Да вот, думаю, что нам скоро отсюда уезжать, а преступление так и не раскрыто. А я так мечтал порадовать Алексея Петровича. Он так много для нас сделал. Да и самому хотелось бы вычислить преступника.
Артем положил руку на плечо друга.
— Не всегда бывает так, как хочется. Но время у нас еще есть. Слушай, а тебе не приходило в голову, что камнепад вам подстроил преступник?
