Прислонившись к перилам крыльца, Рейчел проглотила ком в горле. Не успела она набраться смелости и постучать в дверь, как раздалось возбужденное радостное ржание. Она знала, что значат эти пронзительные звуки — подошло время кормления.
Рейчел резко повернулась. Из сарая вышел Линкс, рассыпал по земле охапку сена и направился к дому. Увидев ее, он остановился. Она гордо вскинула подбородок, в глазах блеснуло упрямство.
— Я приехала увидеть тебя, Линкс.
Его широкие плечи закрывали от нее первые лучи рассвета. Рейчел подняла глаза, чтобы встретить его твердый взгляд.
— Понятно, — спокойно ответил он.
«Я приехала увидеть тебя». Ее слова проникли в его опустевшее сердце, заставляя с тоской вспомнить прежние счастливые мгновения. Но Линкс больше ничего не сказал, потому что не надеялся, что Рейчел изменила свое мнение относительно жизни в Раннинг-Спрингс.
Оба молчали. Линкс увидел, что огоньки в ее глазах погасли. Радость, которую он мгновение назад заметил на ее лице, растаяла как легкое облачко на синем техасском небе. Он нахмурился, не понимая, что изменило ее настроение.
— Я догадываюсь, что опоздала, — сказала Рейчел. — Я думала, что смогу помириться с тобой, — прошептала она. — Надеялась, что ты простишь меня, но ошиблась. — Она пожевала нижнюю губу и перевела взгляд на залитый золотом рассвета горизонт. — Линкс, я не хотела тебя так обидеть… отказавшись встретиться с твоей семьей. Да что толку теперь… — Рейчел повернулась и пошла вниз по ступенькам крыльца.
Поймав ее за руку, Линкс остановил ее.
— Чего ты не хотела? — спросил он.
— Прогонять тебя. Я люблю тебя…
Рейчел позволила этим откровенным словам вырваться наружу. Что еще она могла сказать… или сделать?
Сильная рука Линкса стиснула ее запястье.
— Любишь меня? Почему? — спросил он.
— Потому что… — Она сглотнула. Как она могла выразить всю силу чувств словами? — Потому что ты добрый и честный.
— Прямо бойскаут какой-то. И это все? — пророкотал он, прижимая ее ближе.
— Нет. Ты мягкий и уравновешенный. И сексуальный как дьявол. Ты заставляешь меня смеяться, хотя я воспринимаю жизнь слишком серьезно. И когда мы вместе… я не одинока. Пожалуйста, не уезжай без меня, Линкс.
Сердце Рейчел готово было выскочить из груди, но больше она ничего не могла сказать. Наконец болезненное всхлипывание вырвалось из ее горла, она вцепилась в рубашку Линкса.
— Не плачь, Рейчел, — сказал он, крепко обняв ее. — Все мы ошибаемся.
— Мы?
— Да.
— А что ты сделал не так?
— Я уехал слишком быстро. Мне нужно было дать тебе больше времени, прежде чем пригласить в Техас.
Рейчел откинула голову и подняла на него глаза.
— Ты так думаешь?
— Да. И еще парочку вещей я сейчас сделал бы по-другому. Я должен был первым сказать тебе о своей любви.
Рейчел молча покачала головой. Ее взгляд не отрывался от его глаз. Линкс любит ее. И не важно, что она сказала или сделала раньше.
— Теперь я хочу спросить тебя о том, чем следовало бы поинтересоваться несколько месяцев назад. — Лицо Линкса было решительным. — Рейчел, ты выйдешь за меня замуж?
Он смотрел в ее блестевшие глаза. Даже с покрасневшим от слез носом Рейчел была красивой. Линкс ждал ее ответа, в его груди все сжалось от волнения и похолодело. Он с трудом сдерживался, желая поцеловать Рейчел. Однажды он уже поторопил ее и поплатился за это. Она норовистая и пугливая, как молодая кобылка. Ей нужно время для принятия решения, и теперь Линкс намерен быть терпеливым. Даже если для этого придется разбить палатку у порога ее дома в старом городке Раннинг-Спрингс и осесть там.
— Рейчел! — окликнул Линкс, в его голосе чувствовалась неуверенность.
— Все в порядке, — сказала она, шмыгнув носом, и полезла в карман за платком. — Я просто не ожидала, что ты задашь мне такой вопрос.
— Поэтому ты плачешь?
— Потому что счастлива. — Одинокая слеза скатилась по щеке Рейчел и застыла в уголке рта.
— Тогда оставим прошлое, ведь жизнь продолжается?
— Да.
Линкс склонился к ней и поцелуем осушил слезинку. Тихо вскрикнув, Рейчел прижалась к нему.
Рокочущий смешок вырвался из его горла.
— Межу прочим, ты сказала «да»?
Рейчел рассмеялась и закинула руки ему на шею.
— Конечно, я выйду за тебя. А теперь поцелуй меня, Дикий Кот, пока мы тут всех лошадей не распугали.
Уступая ее просьбе, Линкс со стоном поцеловал ее. Прижав Рейчел, он вбирал в себя ее тепло, радость, любовь.
Рейчел и ее техасец наконец были вместе.
ЭПИЛОГ
Четыре года спустя…
Маргарет Элизабет Маддокс неуклюже ползла по полу к старой витрине с призами, стекло которой было густо усеяно отпечатками пальцев.
— Па, папа-а-а! — пронзительно кричала она.
Линкс Маддокс присел на корточки и взял на руки темноволосую, только начавшую ходить девочку. Прижав ее к груди, он дал ей возможность лучше разглядеть «Пряжки», завоеванные семьей Маддоксов на родео.
— Нет, Мэтти. Никакого родео, — сказал он, стараясь отвлечь ее пластмассовой погремушкой. — Ты будешь финансовым советником, как твоя мама.
Словно возражая против планов отца, девочка издала возмущенный вопль и с такой силой швырнула погремушку, что игрушка, отскочив от ботинка Линкса, заскользила по ковру и уткнулась в кожаный портфель.
Рейчел усмехнулась.
— Похоже, у твоей дочери другие намерения, — заметила она с едва скрываемым удовольствием.
— Я думал, у тебя встреча в банке, — сказал Линкс, поцеловав ее в щеку. — Давно ты здесь?
— Достаточно долго, чтобы понять, почему твой отец говорит, что Мэтти — папина дочка.
Линкс улыбнулся, его зеленые глаза светились от радости.
— Но Мэтти так похожа на тебя, у нее такой же упрямый маленький подбородок.
Рейчел провела пальцами по мягким кудряшкам дочери.
— Может быть, и так, но у нее папина любовь к лошадям… и к родео.
Даже сейчас, спустя почти пять лет после свадьбы, она не переставала удивляться и восхищаться тем, с какой легкостью Линкс окунулся в семейную жизнь и в отцовство. Он был предан дочери и жене.
— Малышка, да у тебя уже глазки закрываются, — с нежностью произнесла она.
Мэтти что-то пролепетала и вскарабкалась на руки к матери.
Линкс последовал за Рейчел. Он склонился над детской кроваткой и прислушивался к тихой песенке, которую напевала Рейчел, укладывая Мэтти спать.
