— Нет! — Бретт понял, что выпалил это слишком поспешно и слишком горячо, теперь Вайолетт не отстанет.
— Если ты ею заинтересован, то почему она встречается с Алексом? Никогда не поверю, что она тебя бросила.
— Она меня не бросала, потому что мы и не были парой. — Бретт захлопнул дверцу холодильника с такой силой, что стоящая на нем керамическая ваза подпрыгнула и чуть не упала на пол.
— Если ты на нее запал…
— Ничего я не запал! Она не моего типа!
— Не твоего типа? — Вайолетт расхохоталась и шлепнула Бретта по спине посудным полотенцем. — Да твой тип — любая женщина, у которой есть бюст.
— Знаешь, с тех пор, как ты вышла замуж, ты стала ужасно противной!
— Ошибаешься, противной я была до того, как вышла замуж. А если серьезно, Бретт, Нэнси мне нравится. Может, тебе пора переключиться с безмозглых пустышек на нормальную девушку?
— А тебе пора заниматься своими делами и не лезть в мои.
— Ты стал таким обидчивым. По-моему, ты страдаешь.
— Послушай, Вайолетт…
— Раньше у нас не было друг от друга секретов, — грустно заметила она.
— Зря обижаешься, просто рассказывать не о чем.
— До меня дошли слухи, что Нэнси очень нравится Алексу, но он пока не уверен, что она та самая особенная и необыкновенная, на которой…
— Да Пиклс не узнает «особенную» женщину, даже если столкнется с ней нос к носу!
— Мне все ясно, — заключила Вайолетт.
Бретт терпеть не мог, когда сестра смотрела на него «понимающим» взглядом — в основном потому, что в таких случаях она обычно бывала права.
— Смени пластинку, — буркнул Бретт, хлопая дверцей буфета.
Вайолетт не обиделась.
— По-моему, тебе пора повзрослеть.
— Мне нужно идти.
— Ты злишься?
— Нет.
Бретт не злился, но никак не мог рассказать сестре о своих чувствах к Нэнси. Даже Вайолетт не поняла бы его желание сохранить свободу. Большинство женщин прирожденные свахи, любой свободный мужчина кажется им опасным, и они не успокоятся, пока не свяжут бедолагу по рукам и ногам. Но, черт возьми, он хотел бы, чтобы Нэнси нашла себе кого-то получше, чем Алекс!
Вместо того чтобы отправиться домой, Бретт заглянул в зал игральных автоматов и проторчал там до тех пор, пока не заметил, что он там единственный представитель мужского пола, достигший совершеннолетия. Тогда он сел в машину и поехал куда глаза глядят. Замечание Вайолетт, что ему пора повзрослеть, не выходило из головы, но Бретта беспокоила не сестра, а Нэнси, это она перевернула его жизнь вверх дном.
Если ей нужен такой человек, как Алекс, размышлял Бретт, мне придется с этим смириться. За последние пару недель она ходила на свидания и с другими мужчинами, но из этого ничего не вышло. Возможно, пришла пора выяснить, насколько ей дорог Алекс, и каким-то образом подтолкнуть их отношения. Нельзя находиться в подвешенном состоянии до бесконечности, а единственный способ вернуться в нормальное — удостовериться, что Нэнси нашла себе пару. Она накрепко засела у меня в голове, но я не из тех, кто довольствуется одной женщиной. Я точно не однолюб. Точно?..
Алекс… Может, я в последнее время и стал презирать этого кретина, но ревность тут ни при чем, ревность не в моем стиле. И я не стану представлять, как мясистые пальцы и слюнявые губы Пиклса шарят по атласной коже Нэнси. Если я хочу сохранить прежний стиль жизни, нужно поскорее спровадить Алекса и Нэнси под венец, тогда у меня больше не будет предлогов искать с ней встречи и все мои нынешние муки отойдут в прошлое.
Сам того не сознавая, Бретт ехал в сторону дома Нэнси. Вдруг его поразила неприятная мысль, и он сбавил скорость до черепашьей. Может, проблема как раз в моих советах? В качестве жены Пиклсу нужна порядочная девушка, а я-то учил Нэнси быт дрянной девчонкой! Возможно — даже вполне вероятно — что мой совет сработал против Нэнси.
Безответственный идиот! Взял прекрасную, милую, добрую девушку и попытался превратить ее в дешевку, в женщину на одну ночь! Неудивительно, что Алекс сомневается на ее счет!
Теперь, осознав свою ответственность, Бретт понял, что ему следует делать.
Зазвонил телефон. Нэнси подумала: хорошо бы звонила мать или бабушка, да кто угодно, лишь бы это был человек, не знающий о Бретте. Сколько должно пройти времени, чтобы я излечилась от чувств к нему?
Она нехотя сняла трубку.
— Нэнси, это Бретт. Нам нужно поговорить, можно мне зайти?
— Ты спрашиваешь разрешения зайти? — изумилась Нэнси.
Обычно Бретт заглядывал без разрешения, когда ему вздумается, и портил ей настроение на весь день, лишний раз напомнив, что он для нее недосягаем. Как бы ей ни хотелось его видеть, продолжать игру в учителя и ученицу стало слишком болезненно.
— Да, если ты не против. Я подумал, что тебе надо попробовать новый подход.
— Что еще за подход?
— Это долгий разговор, я бы предпочел объяснить не по телефону.
Гулкие удары ее сердца, наверное, было слышно даже по телефону. Нэнси не хотела видеть Бретта в своей квартире, в его присутствии маленькая гостиная словно становилась еще меньше, Нэнси начинало не хватать воздуха. К тому же всегда существовал риск, что она…
— Нет, не приходи, — выдохнула Нэнси. — Встретимся в кондитерской, что в двух кварталах от моего дома.
— Знаю это место. Через двадцать минут не слишком рано?
По воскресеньям кондитерская закрывалась раньше, и в этот час посетителей почти не было. Когда Нэнси вошла, Бретт уже сидел за столиком у окна, лениво ковыряя вилкой кусок торта. Торт, видимо, был лишь предлогом занять столик, не похоже, что Бретт собирался полакомиться. Увидев Нэнси, Бретт встал и отодвинул для нее стул.
— Тебе что-нибудь заказать?
Его кофе тоже остался нетронутым.
— Спасибо, не нужно.
Бретт сразу приступил к делу, и у Нэнси возникло неприятное чувство, что он отрепетировал свою речь.
— Что-то пошло не так, — начал Бретт.
— Ты не обязан…
— Нет, обязан.
Как объяснить? Может, попробовать говорить напрямик? «Нэнси, я дал тебе плохой совет». Нет, пожалуй, лучше не в лоб. «Нэнси, существует много способов содрать шкуру со скунса». Плоско, ужасно плоско!
— Нэнси, я тут подумал… — Когда она сидит напротив, такая свежая, с легким румянцем на щеках, с приоткрытыми губами, за которыми видны ровные белые зубки, я вообще теряю способность думать, вдруг понял Бретт, но нашел в себе силы закончить предложение: — Давай устроим свидание.
Замысел Бретта состоял в следующем: нужно притвориться, будто они не знакомы, и тогда он сможет доказать, что реальная Нэнси во сто крат привлекательнее любой дрянной девчонки.
