— Я вдруг почувствовал себя древним стариком, — признался Патрик, наливая в стакан воду. — А эти прыжки под музыку едва не доконали меня!
— Да уж, вы смотрелись переростком, танцуя среди детей.
В отместку Патрик брызнул на Вивьен холодной водой, и она пронзительно взвизгнула. В разгар веселья отворилась дверь черного хода и в кухню вплыла Айрин Коттрилл.
— О, простите... — Она подозрительно посмотрела на Патрика, потом на Вивьен. — Я звонила в парадную дверь, но меня, похоже, не слышали.
— Чему тут удивляться, когда в доме стоит такой гвалт! — отозвался Патрик. — Проходи, давай сюда пальто.
Под элегантным кашемировым пальто на Айрин было надето коротенькое бархатное платье. Выглядела гостья просто сногсшибательно, и Вивьен вдруг почувствовала себя оборванкой в своих линялых джинсах и свитере. Но я в отличие от Айрин здесь не в гостях, а на работе, успокоила себя девушка, вынимая из духовки румяные сосиски.
И вообще глупо расстраиваться из-за прихода Айрин, она, как и остальные, в числе приглашенных. В конце концов Айрин может оказаться довольно приятной особой, уговаривала себя Вивьен, спеша снять пальто двух дочерей Айрин.
Стелла была одета в длинное, до пят, бархатное платье с кружевным воротничком. Джульетт, младшая дочь Айрин, надела простое платье длиною до колен. В отличие от сестры девочка оказалась улыбчивой и общительной.
— Одри в гостиной, идите скорее, там все играют, — предложила Вивьен.
Джульетт тут же умчалась, а Стелла осталась со взрослыми.
— Бокал вина, Айрин? — спросил Патрик, откупоривая бутылку.
— Спасибо, это будет весьма кстати. — Айрин пробежалась взглядом по расставленным на столе яствам. — Выглядит аппетитно.
— Вивьен творит чудеса.
Айрин неприязненно покосилась на Вивьен. В воздухе повисло напряжение.
— Стараетесь произвести хорошее впечатление, да, Вивьен?
Это было сказано дружеским тоном, но Вивьен показалось, что Айрин стремилась ее обидеть.
— Просто делаю свою работу.
Вивьен пожала плечами. Она гадала, разыгралось ли у нее воображение или атмосфера в кухне и впрямь стала напоминать раскаленный воздух пустыни. Она украдкой посмотрела на Патрика. Его взгляд был устремлен на Айрин. Ничего удивительного, что он не сводит с нее глаз, подумала Вивьен. Мой скромный свитер не может сравниться с платьем Айрин, у которого такое соблазнительно глубокое декольте.
Впрочем, декольте немного неуместно для детского праздника, решила Вивьен, поймав себя на том, что ревнует Патрика к Айрин. Эта ревность была совершенно необоснованной. У нее не было никаких прав, чтобы обсуждать их связь, даже и мысленно. Но, если она не ревнует, то откуда взялась эта неприязнь к Айрин?
— Хочешь коки, Стелла? — Вивьен переключила внимание на ребенка, пытаясь прогнать прочь противоречивые мысли.
— Благодарю, нет.
Вивьен нахмурилась.
— А почему ты не пошла вместе с сестричкой к гостям? Все играют и танцуют, а ты скучаешь.
Стелла посмотрела на Вивьен как на убогую и промолчала.
— Ты же умеешь играть в «выше ножки от земли»? — настаивала Вивьен.
— Я прекрасно знаю, как играть в эту игру, — раздраженно ответила Стелла, — но я уже выросла из этого возраста.
— Тогда будь хорошей девочкой, иди и поиграй вместе со всеми. Ты пришла на день рождения Одри, а она любит эту игру. — Вивьен протянула ей руку. — Пойдем, тебе понравится!
Стелла неохотно позволила отвести себя в гостиную.
Ты все делаешь правильно, уговаривала себя Вивьен, играя с детьми. Она решила дать Патрику и Айрин некоторое время побыть наедине. Но даже теперь она нет-нет да и поглядывала украдкой на дверь кухни в надежде на то, что они не будут вдвоем слишком долго.
Вопреки ожиданиям Стелла с удовольствием принимала участие во всех играх. Когда дети немного устали, Вивьен вернулась в кухню, чтобы подать гостям новую порцию угощений, и очень удивилась, застав там Айрин в полном одиночестве.
— Патрик вышел на минутку посмотреть, как там какая-то кобыла, — сообщила она Вивьен.
— Да, одна должна ожеребиться со дня на день. — Вивьен налила себе стакан коки.
— Так что вы решили по поводу предложения остаться у Патрика подольше? — ни с того ни с сего спросила Айрин.
Вивьен ошеломленно уставилась на нее.
— Это он вам сказал?
— Разумеется. Патрик мне все рассказывает. — Айрин ядовито улыбнулась. — Мы с ним очень близки, вы же знаете.
— Ага, понятно.
Вивьен стала торопливо ставить тарелки с угощением на подносы. Она не могла объяснить самой себе, почему ее удивило то, что Патрик говорит с Айрин на такие темы. Теперь она чувствовала себя обманутым ребенком.
— У нас уже давно такие отношения, — продолжала Айрин. — Думаю, скоро они неизбежно перерастут в нечто более прочное...
Что она имеет в виду? Не то ли, что происходило между ними той ночью, когда Патрик поехал провожать ее после бала?
— Да-да! Если и дальше так пойдет, и вы останетесь еще на несколько месяцев, вам скорее всего придется работать также и на меня. — Айрин беззаботно расхохоталась.
Вивьен изо всех сил старалась сохранить невозмутимость.
— Надеюсь, наш разговор останется строго между нами, — добавила Айрин, понизив голос. — Вы ведь понимаете, Патрик еще не готов делать публичные заявления. Пока он хочет, чтобы дети постепенно привыкли ко мне, но, кто знает, возможно, наши отношения станут намного прочнее со дня на день. Тогда, — Айрин вздохнула, — с четырьмя сорванцами на руках, нам неизбежно понадобится ваша помощь.
— Да-да, понимаю. — Так для этого Патрик просил меня задержаться? Сама мысль об этом ужасала Вивьен. — Но, к сожалению, мне уже скоро надо ехать в Нью-Йорк. — Вивьен положила на блюдо последний пирожок и приготовилась сбежать из кухни. Этот разговор был ей крайне неприятен.
— Какая жалость... — протянула Айрин, причем лицо ее выражало отнюдь не сожаление.
Вивьен направилась в гостиную. Дети резвились, играя в салки. Она подоспела как раз в тот момент, когда Стелла сделала Сиду подножку, и, растянувшись во весь рост на полу, мальчик больно ударился головой и разбил коленку.
Несколько мгновений Сид лежал неподвижно, потом пошевелился и громко заплакал. Вивьен бросила на стол поднос и поспешила к нему на помощь.
— Больно, да? — спросила она, поднимая малыша и вытирая ему слезы.
— Стелла сделала ему подножку! — негодующе воскликнула Одри.
— Неправда, ничего я не делала. Он бежал, не смотрел под ноги, вот и растянулся!
Вивьен решила, что лучше не вступать с противной девчонкой в дискуссию, и вновь наклонилась к Сиду.
