Мать несколько секунд шевелила губами и в конце концов переспросила:
— Ты влюблена?
Шеннон сделала глубокий вдох.
— Да.
— Он живет где-то здесь?
— Да.
— Этого я и боялась, — вздохнула мать. — Ладно, расскажи мне о нем.
Шеннон не могла подобрать слов, чтобы описать мужчину своей мечты.
— Что тебя интересует?
— Ну, самые обычные вещи. Как его зовут, чем он занимается и все такое.
— Его зовут Рик Хардисон. — Шеннон секунду колебалась. — Он работает в полиции.
— О, Шеннон, это так опасно.
— Да, но он очень хороший полицейский.
— Ты знаешь статистику разводов в семьях офицеров полиции? Я думаю, процент самый высокий, за исключением актеров, разумеется.
Скривив рот, Шеннон ответила:
— Не надо беспокоиться о том, что я могу развестись. Рик не предлагал мне выйти за него замуж и не думаю, что предложит.
Мать была возмущена, но раз уж все открылось, Шеннон решила рассказать ей все:
— Он мой сосед. Мы познакомились, когда его собака вторглась на мой задний двор. Мы стали… встречаться.
О некоторых вещах лучше умолчать. Например, о том, какой именно характер носили их свидания.
— Несколько недель назад Рика ранили в плечо.
— О Боже!
— Пока он был в больнице, я присматривала за его собакой. Когда его выписали, он… ну, некоторое время ему нужна была помощь. И я предложила ему остаться у меня, чтобы я могла заботиться о нем.
Лицо матери покрылось пятнами.
Шеннон подняла руки.
— И я влюбилась в него. Я старалась не делать этого, правда, старалась. Но он самый благородный, нежный, добрый человек на свете.
— Ну если он такой благородный, где же он? Почему ты нас не познакомила?
Шеннон опустила глаза и заплакала.
— Он был здесь, когда ты позвонила. Я знала, как ты отнесешься к тому, что я живу с мужчиной. Особенно с таким мужчиной, как Рик. И я его выгнала.
— Что значит «с таким мужчиной, как Рик»? Ты сказала, он образец добродетели.
Взяв мать за руку, Шеннон попыталась объяснить:
— Мама, он… просто не выглядит таким.
Мать посмотрела на дочь с подозрением.
— А как он выглядит?
— Он очень красивый, и сильный, и умный, и любит меня… и… я не знаю, что с этим делать.
Шеннон замолчала, по ее щекам текли слезы. Мать внимательно посмотрела на нее.
— Ты правда его любишь?
— Да, правда. — Сердце Шеннон готово было разорваться на части.
— Тогда почему ты думаешь, что я не одобрю твой выбор? Я смогу понять, почему ты предложила ему помощь в трудный для него период.
Шеннон не знала, куда девать глаза.
— Понимаешь, его работа требует некоторой секретности. И ему приходится иметь дело с плохими людьми. И для этого ему нужно… выглядеть как они. Я думала, ты его испугаешься.
— Насколько плохо он выглядит? — Мать смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
— Нет, он выглядит неплохо! На самом деле он самый красивый мужчина из тех, кого я встречала. Но иногда он выглядит как… разбойник, — выпалила Шеннон.
— Боже!
— Очень красивый разбойник, — поправилась Шеннон.
— О Боже!
Забыв про ужин, мать и дочь смотрели друг на друга. Шеннон отвернулась первой.
— В любом случае он очень рассердился на меня, когда я… когда ты позвонила… — у Шеннон перехватило горло, — когда мне стало стыдно познакомить вас.
— Шеннон, — нежно сказала мать.
Шеннон посмотрела на нее. В голосе матери звучало понимание. Она открыла рот, но звонок в дверь не дал ей ничего сказать.
Сердце замерло у Шеннон в груди. Она не могла представить, кто бы мог прийти к ней в такое время. Никто, кроме…
Вскочив на ноги, Она сказала, замирая от волнения:
— Рик! Это, должно быть, Рик!
Она бросилась к двери. Распахнув ее, она постаралась спрятать разочарование, потому что это был не Рик. Это был посыльный с букетом роз. Белых роз.
— Да?
Посыльный протянул цветы:
— Вы Шеннон Уэлш?
— Да, но…
Мать Шеннон улыбнулась:
— Какие красивые цветы!
— Распишитесь здесь, пожалуйста.
— Шеннон, почему ты не прочитаешь, от кого они?
Пульс Шеннон бился с невероятной частотой. Она протянула посыльному пятидолларовую купюру, затем медленно вытащила карточку из конверта и прочитала.
«Белые цветы для ангела. Моего ангела».
Подписи не было, но Шеннон и без подписи поняла, от кого они.
— О, Рик!
Посыльный кивнул:
— Именно так его зовут. Он идет следом за мной.
Шеннон бросилась к матери, сунула ей в руки цветы и выбежала на улицу. Вглядываясь в темноту, она заметила силуэт у припаркованной через дорогу полицейской машины.
— Рик? — Спотыкаясь, Шеннон спустилась с крыльца. Он был единственным человеком на улице, но что-то было не так. Он был не похож на Рика.
— Да, это я, ангел. — Силуэт выпрямился.
Этот божественный голос мог принадлежать только одному человеку в мире. Шеннон побежала. Силуэт становился четче, можно было различить больше деталей. Шеннон остановилась посреди улицы.
Это был не Рик. Кто-то сыграл с ней жестокую шутку. У этого человека были коротко остриженные волосы. Стильная, но очень короткая стрижка. И он был в костюме. Рик надевал костюм только для суда, и Шеннон искренне сомневалась, что суды проводятся в пятницу в десять вечера.
Хорошо, что не было машин, потому что Шеннон не могла сдвинуться с места.
— Кто вы? — прошептала она.
Мужчина пошел ей навстречу, и это была точно походка Рика. Все же Шеннон в страхе отшатнулась.
— Ангел, это я. Не бойся.
Это определенно голос Рика. Шеннон остановилась, и когда он подошел ближе, она открыла рот. Только у одного человека во вселенной могли быть такие темные глаза. Только у Рика. И этот волевой подбородок. И этот нос. Но…
— О нет! Что ты сделал с волосами?! — воскликнула Шеннон, когда Рик остановился напротив нее.
Он улыбнулся. Это точно его улыбка.
— Подстригся. — В его голосе звучала ирония.
— Подстригся?! Ты состриг свои красивые длинные волосы!
