В отношении Эффи Кейт давно поняла и приняла безропотно, что, как бы та ее ни любила, сколько бы ни покупала лент и нарядных платьев, самое главное она была не в состоянии ей дать. Потому, что из них двоих именно Кейт была сильнее… Она обняла маленькую хрупкую женщину, прижала ее к себе и погладила по плечу. При этом глаза Кейт были сухими и бесконечно усталыми.
Эффи еще несколько раз всхлипнула и, подняв заплаканные глаза, попыталась улыбнуться.
– Я знаю, в чем тут дело. Ты просто еще не видела мир. Мы должны уехать отсюда, Кейт! Мы можем поехать в Лондон…
– В Лондон?!
Кейт выпустила Эффи из объятий и недоверчиво уставилась на нее. Страшные образы сразу же всплыли в ее памяти: грязные улицы, узкие коридоры с крысами, голодные дети с безнадежным отчаянием в глазах, слишком ожесточенные для своих лет.
– Эффи! Лондон - это последнее место, куда я бы хотела поехать!
– Но я же не имею в виду возвращаться в этот… в это страшное место. - Эффи не могла себя заставить даже произнести слово «приют». - Мы поедем в красивую часть города, где живет моя кузина, жена баронета. Она принята в самом лучшем обществе… - Лицо Эффи мгновенно просветлело, она в волнении сжала руки. - О, ты только вообрази, Кейт! Театры, балы, вздохи обожателей… Лондонский сезон, о котором мы так мечтали!
– Это ты мечтала, Эффи, - мягко возразила Кейт. - Не я.
– Мы не всегда можем понять, о чем на самом деле мечтаем, Кейт. А тем более - осуществить свои мечты. - Странное выражение вдруг промелькнуло в глазах Эффи. Такой печальной, всепонимающей мудрости Кейт никак не ожидала увидеть на лице Эльфриды Фитцледж. Но уже в следующее мгновение на нем появилось обычное беззаботное и добродушное выражение. Она принялась оживленно болтать, рассказывая о тех замечательных вещах, которые ждут их с Кейт в Лондоне.
Кейт вовсе не собиралась никуда уезжать от Вэла, а тем более так далеко. Но она даже не попыталась прервать Эффи.
По крайней мере та перестала плакать, а главное - перестала ее расспрашивать о том, что она делала в канун Дня Всех Святых вдали от дома.
– Кейт, сходи к Джону и скажи, что мне надо будет отправить письмо сегодня во второй половине дня. И еще я должна посоветоваться с миссис Белл: нам нужно несколько новых платьев для нашего путешествия.
Эффи спустила ноги с кушетки, явно собираясь встать.
– Может быть, сначала тебе лучше одеться? - заметила Кейт.
Эффи засмеялась:
– О, конечно, ну какая я глупая! Но сначала, будь добра, Кейт, скажи Энн, пусть принесет тосты и кофе. Мне надо немного подкрепиться. Я была так расстроена сегодня утром, когда миссис Белл рассказала мне о моей любимой девочке и об этом ужасном Викторе Сентледже, что совсем забыла о еде.
– О Викторе? - удивилась Кейт. - А что он натворил?
– Ох, этот дрянной мальчишка! Он доведет меня до могилы!
– Но он не должен больше беспокоить тебя, ты ведь уже нашла ему невесту.
– Да, но представь себе, этот неблагодарный негодяй недоволен моим выбором! Он должен был сделать прошлым вечером предложение Молли Грей. Все ждали этого, и что же? Этот негодник так и не явился, заставив бедную девочку ждать всю ночь. Молли в отчаянии. Так сказала миссис Белл.
– У миссис Белл, видимо, было очень насыщенное утро, - пробормотала Кейт, а затем добавила, пожав плечами: - Тебе нечего беспокоиться об этом, Эффи. Ты нашла Виктору невесту, а если он не хочет на ней жениться - это не твоя забота. Кстати, Молли от этого только выиграет.
Кейт никогда не была высокого мнения о Викторе Сентледже. Этот зеленый, неопытный юнец ни в малейшей степени не походил на своего знаменитого деда или отца. Те были сильными, мужественными людьми, настоящими моряками, у которых в жилах текла морская вода, и за каждым числилось немало настоящих приключений. Виктор же радовался, как восторженная девица, если ему удавалось хотя бы причалить к берегу обыкновенную шлюпку.
Однако Эффи продолжала жаловаться:
– Иногда я просто не понимаю, зачем так стараюсь. Бывает, до смерти себя замучишь, пока найдешь подходящую партию для очередного Сентледжа, а они никогда по достоинству не ценят мои усилия.
– Так не делай этого больше!
– Кейт, дорогая, ты не в состоянии понять. У меня просто нет выбора. Я родилась, чтобы быть Искателем невест для Сентледжей - так же, как и мой дедушка, с несчастным видом сказала Эффи. - Мне назначено судьбой искать любовь для других, заботиться о чужом семейном счастье, в то время как моим единственным желанием всегда было найти счастливую любовь для себя самой…
– Тогда почему же ты не вышла замуж, Эффи? Я уверена, ты была очень хорошенькой, - заметила Кейт. - Я имею в виду, что ты и сейчас очень симпатичная, - поправилась она. - Должно быть, у тебя было много предложений.
– Да уж, что было, то было, - с горделивой улыбкой сказала Эффи, кокетливо поправляя свои локоны. - Разумеется, у меня были поклонники, но никто из них не тронул моего сердца. Ах, если бы только я могла пожить со своей кузиной в Лондоне, после того как умер мой дедушка! Уверена, я непременно встретила бы там достойного человека, который бы покорил мое сердце. - Она тяжело вздохнула и закончила совсем другим, прозаическим тоном: - Но, разумеется, я никак не могла пренебречь своими обязанностями Искателя невест. А сейчас уже слишком поздно.
– Но у тебя и сейчас есть поклонник, - напомнила Кейт. - Преподобный Тримбл просто без ума от тебя. Он почти все время околачивается здесь - и вовсе не потому, что озабочен спасением моей души.
– Ну что ты, Кейт! - Эффи немного порозовела, но тем не менее упрямо покачала головой. - Он мне не подходит. Разве я могу связать свою судьбу с простым викарием?!
– Но, Эффи, ведь ты сама внучка такого же деревенского викария.
– Ну да, конечно… Но только в нас, Фитцледжах, течет благородная кровь. Ведь мы ведем свое происхождение от одной из ветвей рода Сентледжей.
«От одной из незаконных ветвей», - следовало бы добавить. Основателем рода Фитцледжей был один из многочисленных бастардов Просперо. Но столь очевидный факт нисколько не смущал Эффи и тем более не мог убедить ее в достоинствах мистера Тримбла.
– Нет, моя девочка, - продолжала уверять Эффи каким-то уж слишком беспечным тоном. - Теперь это уже не имеет для меня никакого значения. Я научилась довольствоваться тем, что имею, и никогда не сожалеть о несбывшемся.
«Ну, вот это уж абсолютный вздор! - подумала Кейт. - Эффи до сих пор не может без слез видеть свадьбу и плачет вовсе не от радости за жениха и невесту. Она давно должна была бы выйти замуж за доброго, энергичного, чувствительного человека - такого, как викарий. И обзавестись полдюжиной послушных золотоволосых дочек, которые не огорчали бы ее, вылезая по ночам в окна и разгуливая одни в темноте».
Кейт никогда раньше не задумывалась над этим, но сейчас ей стало ясно: в какой-то мере дьявольская легенда Сентледжей погубила и мечты самой Эффи. Мысль об этом немного огорчила Кейт, немного рассердила - но в основном напугала. Глядя на увядающую красоту своей приемной матери, она вдруг словно увидела собственную судьбу. Наверное, ей тоже суждено провести свою жизнь одной в этом доме, среди всех этих проклятых тикающих часов, отмеряющих мгновения ее молодости. Может быть, если ей повезет, Вэл так же будет заходить сюда от случая к случаю, как сейчас викарий Тримбл - к Эффи…
