В ту же секунду светлая тень неслышно переместилась, и эливенер понял, что это — маленькая абсолютно белая кошечка. Ее ярко-голубые глаза уставились на брата Лэльдо невидящим взглядом. Эливенер вспомнил, чему учил его один из его наставников: белая кошка с голубыми глазами обязательно будет глухой, это один из законов генетики. Но эта кошка была еще и слепой… а обычный слух ей, конечно же, был просто ни к чему.
Лэльдо сообразил наконец, что ей нужен тот маленький хрустальный шарик, который был извлечен из останков инопланетного аппарата в далеких Апеннинах. Шарик и в самом деле лежал в его кармане… надо же, почуяла… значит, есть в этой крохе сила…
Эливенер достал шарик и вложил его в протянутую лапку кошки.
Белое чудо растаяло в темноте.
Глава 19
Они уселись у входа в пещеру, совершенно забыв о том, что должны «добывать серебро» для курдалагов. Не до ерунды им было. Полночь давно миновала, но до рассвета оставалось еще немало времени. Уроборос свернулся клубком рядом с путешественниками и молча поглядывал круглыми ясными глазами то на Лэсу, то на эливенера, ожидая, наверное, когда они созреют для разговора. Но минуты текли, а пленники все не могли собраться с мыслями. Тишину не нарушал ни единый звук.
Но вот наконец Лэса, до сих пор сидевшая абсолютно неподвижно, едва заметно пошевелилась, и уроборос тут же поднял голову. Иир'ова улыбнулась.
— Заскучал, малыш?
— Ну… нет, не так, — возразил Дзз. — Я тоже думал. О своем. В общем, я теперь уверен: вы не просто сбежите отсюда. Вы разобьете этих паршивцев с зелеными рожами в пух и прах.
— Ого! — эливенер всмотрелся в уробороса, не зная, можно ли относиться к его словам всерьез. Неужели Дзз обладает даром предвидения? — Почему ты так решил?
— Просто потому, что вы ничуть не похожи ни на суртов, ни на мой народ, — серьезно ответил уроборос. — У вас другая основа. Вы постоянно стремитесь вперед, у вас есть цель — и вас ничто не остановит. Вы дойдете до нее, чего бы вам это ни стоило. Ваша страна, наверное, просто удивительна, если в ней живут такие люди, как ты и Лэса!
— Ну, во-первых, мы родом из разных стран, хотя и с одного континента, — уточнил брат Лэльдо. — А во-вторых, если бы у нас все были такими, мы с Лэсой не очутились бы здесь. В том-то и проблема, что люди у нас в большинстве своем не такие. Наоборот, они куда больше похожи на суртов. Была бы крыша над головой да вкусный обед — а остальное их не интересует.
— Вот как? — недоверчиво передал уроборос. — Но почему?
Времени в запасе было хоть отбавляй, и Лэса с братом Лэльдо вкратце рассказали юному уроборосу историю своих жизней. Дзз, потрясенный выпавшими на их долю приключениями, то и дело задавал вопросы, требуя более подробных описаний монстров, Мастеров Нечистого, жизни в северных странах и степях… в общем, все трое и не заметили, как протекли три часа.
Сказителей остановил приход огородницы Бенет.
Она вышла из узкого ущелья, таща в левой руке немалую корзину, а правой придерживая лежавшие на ее плече длинные палки… впрочем, это оказались никакие не палки, а тонкие металлические посохи с небольшими, аккуратными круглыми рукоятками.
Бенет, поставив корзину перед путешественниками, небрежным жестом сбросила на камни посохи и сказала:
— Вот, скальные кошки стащили у суртов, прямо с закалки, и ко мне принесли. Я вставила камни… то есть в одну трость я вставила традиционный набор, а вот со второй пришлось обойтись иначе. Но не могла же я спорить с Великой Белой!
— Почему она — Великая? — спросил брат Лэльдо.
— Потому что самая мудрая и живет дольше всех, — пояснила Бенет. — У скальных кошек вообще-то по девять жизней у каждой, а о Великой Белой говорят, что у нее жизней то ли восемнадцать, то ли вообще двадцать семь, — толком никто и не знает. Но, конечно, она не бессмертна.
— Надо же… — задумчиво передала иир'ова. — А у нашего племени — одна жизнь, хотя мы той же крови. Да и та жизнь, что есть, не слишком длинна, — не больше ста лет… проклятые Мастера Нечистого! Это они виноваты. Из-за их мерзких экспериментов мы утратили свойство оживать после смерти!
— Ну, зато вы приобрели многое другое, — напомнил ей брат Лэльдо.
— Ты имеешь в виду разум? — насмешливо поинтересовалась иир'ова.
— Да, его.
— Но здешний скальный народ тоже весьма и весьма разумен, и при этом ничьи руки не вмешивались в их наследственность!
— Откуда тебе знать? — возразил эливенер. — Ты же не изучала их историю!
Лэса ненадолго задумалась. Да, такое могло быть… но едва ли. Скорее всего скальные кошки превратились в мыслящих существ, владеющих магией, в результате давней трагедии, погубившей почти все человечество, — ядерной Смерти…
Но сейчас не это было важно.
Сейчас им предстояло получить урок у огородницы Бенет — урок общения с растениями. И выяснить, для чего предназначены булатные посохи.
Порядок предстоящих занятий определила сама Бенет.
— Сначала вот это… — Она протянула Лэсе несколько странных амулетов на крепких кожаных шнурках и на тонких кованых цепочках, — возьми, ты сумеешь ими воспользоваться. А теперь — о посохах. Я вам расскажу…
* * *
…Огненный Народ испокон веку владели тайной булата. Этот сплав и сам по себе обладал многими необычными свойствами. Ничто не могло сравниться по силе с булатными мечами и ножами, их не могла коснуться ржа, они не теряли остроты, они как бы сами вели воина к цели, выбирая для себя жертву… Конечно, странно, что именно мирные сурты овладели в седой древности оружейными секретами, но так уж оно исторически сложилось, и рассуждать тут не о чем. Сурты ковали оружие и продавали его всем желающим. Вот и все.
Но однажды, давным-давно, в их Холмистую Страну забрел чужой человек, заказавший кузнецам не меч, но простой посох, даже без чеканки. Он подробно объяснил, что ему нужно, даже нарисовал, и еще он точно оговорил качество, размеры и тип огранки самоцветов, которые следовало вставить в набалдашник. Его заказ был выполнен в срок, но так уж получилось, что мастер, ковавший посох, зачем-то изготовил его копию, и даже отдал второй посох знатоку кристаллов, чтобы тот и в него вставил самоцветы. Теперь уже никто не помнит, почему тот мастер так поступил, и даже имя его давно забыто. А посохи продолжают выходить из мастерских суртов. Конечно, в очень малом количестве, — булат слишком дорог, изделия из него могут купить немногие. Но те, кто покупает, — остаются довольны. Посохи с самоцветами, как выяснилось со временем, дарят людям немалое здоровье.
