Последние сто метров «бублик» поднимался намного медленнее, чем прежде. Его движению вверх явно мешала какая-то сила. Правда, «бублик», хоть и с трудом, ее преодолевал, пока до серебристой дорожки, на которой стоял Женька, не осталось всего метров десять. Выше «бублик» подняться не мог, и с ним вновь начало что-то происходить.
Сначала он заметно снизил свою яркость, снова став оранжевым, а потом даже красновато-оранжевым. Затем стала изменяться форма. «Бублик» начал терять свою округлость и постепенно сплющиваться. По мере этого отверстие в середине «бублика» стало как бы затягиваться, а потом и вовсе исчезло. Наоборот, в середине его появилось утолщение, и еще через какие-то доли секунды бывший «бублик», заметно уменьшившись в диаметре, стал выглядеть, как летающая тарелка.
Наверно, это несло какую-то опасность, потому что серебристая дорожка, на которой стоял Женька, мгновенно отреагировала на этот маневр. От краев дорожки вверх вытянулись многочисленные очень тонкие голубые нити, которые в считанные секунды изогнулись, сомкнулись и переплелись между собой, образовав нечто вроде полупрозрачной трубы. С торца, то есть у висевшего над пропастью края дорожки, голубые нити сплелись в некое подобие паутины, и она, словно щит, выпятилась в сторону новоявленной «тарелки», которая к этому времени, между прочим, уже сумела преодолеть десять метров, но не по прямой, а наискось, и повисла в воздухе на одном уровне с серебристой дорожкой.
Наверняка «тарелка» готовилась атаковать. Она принялась бешено вращаться, и по краям ее появилось нечто вроде зубцов, как на режущем круге циркулярной пилы. Вот в этот-то самый момент «труба», возникшая вокруг серебристой дорожки, и приготовилась к самозащите. Когда тонкие оранжевые края «тарелки» соприкоснулись остриями зубцов с мерцающим щитом из голубой «паутины», прикрывающей торец «трубы», послышался омерзительный скрежет, лязг, шипение, треск, во все стороны полетели оранжевые и голубые искры, а затем сквозь гул неистово вращающейся суперворонки донесся какой-то глухой болезненный вой. «Тарелка» шарахнулась назад, завертелась еще быстрее, снова уменьшилась в диаметре, и оказалось, что зубцов у нее больше нет. Должно быть, «тарелка» обломала их о голубую «паутину».
Впрочем, первая неудача, похоже, лишь разъярила Духа — Женька не сомневался в том, что «тарелка» является либо самим Духом Прорвы в чистом виде, либо каким-то транспортным средством, внутри которого Дух скрывается.
Так или иначе, но «тарелка» резко изменила форму, сперва превратившись в некое подобие волчка-юлы, а затем — во что-то вроде остроконечной морковки. При этом «морковка» приняла горизонтальное положение и нацелилась огненным острием прямо в центр щита из голубой «паутины». Потом «морковка» стала медленно отодвигаться назад, явно набирая дистанцию для разгона.
Женька на всякий случай приготовил свой щит — ему почему-то казалось, что голубая «паутина» не устоит под ударом огненного острия. И меч тоже занес — хотя, честно сказать, ему не очень верилось, что это оружие сможет отразить удар «морковки». Ведь на самом деле эта самая «морковка» была размером с большущую ракету — не меньше чем десять метров в длину имела!
«Морковка» отлетела почти на километр от Женьки, на какое-то время зависла неподвижно, а затем с неимоверной скоростью понеслась вперед! Этот самый километр она промчалась меньше чем за одну секунду и ударила прямо в центр голубой «паутины».
Удар был очень силен, в этом никаких сомнений быть не могло. Но прорвать «паутину» огненное острие не сумело. Голубоватые нити, составлявшие «щит», вогнулись, и «морковка» оказалась внутри «трубы». При этом позади, там, где у настоящей морковки находится ботва, голубые нити сомкнулись, и огненная «морковка» стала напоминать рыбу, угодившую в сети. «Труба» впереди Женьки начала медленно сжиматься, словно стальная пружина, а вместе с ней укорачивалась и попавшая в плен «морковка».
В считанные секунды «морковка» превратилась в неправильной формы оранжевый шар, похожий на огромную тыкву. «Тыква», оплетенная голубой «паутиной», начала бешено трепыхаться и дергаться туда-сюда. Во все стороны начали с треском лететь зеленые искры. Они попадали в нити «паутины» и кое-где перебивали их, но нити снова склеивались и не выпускали «тыкву» из плена. Несколько искр пролетели через паутину в сторону Женьки и ударили в щит, который он держал перед собой. При каждом таком попадании слышался лязг и звон, щит вздрагивал, но пробить его искры не смогли.
Женька уже подумывал, не рубануть ли «тыкву» мечом, но опасался, что при этом повредит защитную «паутину» и даст возможность «тыкве» вырваться на свободу. Точнее, он боялся, что «тыква», проскочив через «паутину», нападет на него.
Но пока он сомневался, «тыква» внезапно еще раз изменила свою форму. Она в мгновение ока превратилась в огромный клубок оранжевых ниток! Еще более тонких, чем голубые нити, из которых были сплетены защитная «паутина» и «труба», окружавшая серебристую дорожку. И эти оранжевые нити очень быстро и почти одновременно вытянулись из клубка в разные стороны, просунулись в промежутки между голубыми нитями «паутины», а затем в считанные секунды выскользнули из «трубы»! В следующее мгновение все эти разрозненные нити соединились в одной точке, и там вновь возникла шарообразная «тыква». Чуть позже вредная «тыква» опять вытянулась в остроконечную «морковку», но, как показалось Женьке, гораздо меньшего размера, чем прежняя. Кроме того, Женьке показалось, что яркость свечения «морковки» заметно потускнела.
«Наверно, много энергии потратила, чтоб вырваться!» — предположил Женька.
Но самое удивительное — чудовищная воронка перестала вращаться! Теперь воронка уже не была ни земле-, ни водо-, ни огневоротом, а превратилась в огромный — от горизонта до горизонта! — неподвижный кратер с неровными краями.
Гул и грохот стихли, воцарилась такая мертвая тишина, будто на всей земле не осталось ни одной живой души…
Впрочем, обнаружилось, что и защита изрядно пострадала. «Паутина» после того, как через нее проскочили оранжевые нити, сильно поредела. И «труба» стала намного прозрачнее.
«К чему бы это?!» — тревожно подумал Женька.
Ответ не заставил себя долго ждать.
Глава XVII
РЕШАЮЩАЯ СХВАТКА
«Морковка» некоторое время неподвижно висела в воздухе — секунд десять, может быть. Потом она вновь выбросила из себя множество оранжевых нитей, из которых за несколько мгновений свилась полупрозрачная «труба», почти такая же, как та, что защищала серебристую дорожку, только короче и чуть шире диаметром. Сама «морковка» стала намного тоньше, но зато ярче засияла, а ее огненное острие вообще раскалилось добела. Оранжевая труба с «морковкой» внутри стала медленно приближаться к голубой, и с торца у нее выпятилась оранжевая «паутина»-щит — очень похожая на ту, что отразила две предыдущие атаки «морковки». После этого вся конструкция стала чем-то походить на кукурузный початок, только полупрозрачный, конечно. «Початок» при этом медленно вращался словно сверло вокруг продольной оси по часовой стрелке.
