и медленно побрела обратно к дому.* * *
Неделю спустя, в солнечное воскресное утро Елисей отправился к колдуну Захару. Весте он сказал, что мужикам срочно понадобилась его помощь.
– Я скоро вернусь, соскучиться не успеешь! – сказал на прощание Елисей и вышел из дома.
Веста, хоть и почувствовала обман в его словах, но виду не подала, осталась дома готовить обед. Хлопотать по хозяйству ей было в диковинку: относилась к дому только как к месту, где можно было поспать, укрыться от дождя или холода, всё остальное время она проводила в лесу. Здесь же, в своём жилище, Анна всё время наводила порядок, готовила, поэтому Веста смотрела на женщину и делала так же.
Елисей шёл по деревне и улыбался яркому весеннему солнцу. Дойдя до дома колдуна, он без капли страха и без раздумий постучал в высокие глухие ворота. Спустя пару минут двери распахнулись, словно сами по себе, пропуская его во двор. Елисей прошёл по деревянным мосткам и остановился.
Захар стоял на крыльце: его домашняя рубаха была помята, седые волосы нечёсаными прядями висели вдоль лица, под глазами залегли глубокие тени, будто он не спал всю ночь, а губы при виде незваного гостя искривились в подобии улыбки, которая вовсе не была похожа на гостеприимную.
Елисей был не из пугливых, но рядом с колдуном, который поднёс к лицу крепко сжатый кулак, внутренности его словно защемило тисками – дышать стало трудно.
– Где же твоя ведьма? Испугалась, что ли? – спросил он, пристально глядя на Елисея.
– А что тебе надо от Весты, Захар? Она жена моя, – ответил Елисей, и лицо его побагровело от напряжения.
Колдун разжал кулак, и Елисея отпустило, он облегчённо выдохнул, расправил плечи.
– Поклониться она мне должна. Любая ведьма должна служить тому, кто сильнее её.
– Не будет моя жена служить тебе, Захар, – ответил Елисей, чувствуя, как внутри него растёт и поднимается гнев.
– Это ещё почему? – рявкнул колдун.
– Потому что не может добро служить злу!
Колдун несколько мгновений продолжал смотреть на Елисея, а потом громко рассмеялся, запрокинув голову.
– Плохо же ты знаешь свою жену, парень! – Захар подошёл к Елисею вплотную и положил свою холодную руку ему на плечо. – Иди домой и скажи, чтобы шла ко мне на поклон да как можно скорее.
– Я повторяю тебе, Захар, моя жена тебе кланяться и служить не будет, – выдавил сквозь зубы Елисей.
Ему хотелось взять Захара за шиворот и хорошенько уделать его кулаками, но колдун был стар, а бить старика было подло. Захар тем временем снова поднял руку к лицу, поправил своё кольцо и с силой сжал кулак. Елисей снова задохнулся от боли, снова внутренности его сжались в один тугой узел. Схватившись за живот, Елисей согнулся, стараясь не застонать от боли. Лоб его покрылся испариной.
– Что же ты творишь, нелюдь? – прохрипел он, глядя на колдуна.
– Пусть это будет напоминанием тебе. Глядишь, так быстрее добежишь до дома.
Сказав так, старик подтолкнул Елисея к воротам, после чего они громко захлопнулись за юношей.
* * *
– Всё хорошо, милая, не волнуйся, – успокаивал Весту Елисей, пока она заваривала ему целебные травы, – всё уже почти прошло. Надорвался, наверное.
– Не могу я не волноваться, – ответила Веста, обернувшись к мужу, – ты мне правду не говоришь, а я её чувствую.
– Да нечего тут чувствовать. Сейчас чай твой выпью и полегчает сразу.
– Не полегчает. Порча на тебе, Елисей. Да такая, что я и подступиться к ней не могу. Непростая порча, а такая, будто тебя изнутри кто-то держит. Рассказывай, где ты был сегодня утром?
Веста присела рядом с мужем, подала ему травяной отвар, вытерла пот со лба. Елисей избегал смотреть в глаза жене, но скрывать боль ему становилось всё сложнее.
В это время в комнату к молодым вошла Анна. Услышав обрывок последней фразы, сказанной Вестой, увидев, что сын лежит в постели больной и бледный, как снег, она закричала, вскинув кверху обе руки:
– Так я и знала! Так и знала, что женитьба твоя до добра не доведёт! Мало в деревне обычных девушек, дак нет, ему ведь только ведьму лесную подавай! А она, глянь-ка, вытащила парня с того света, чтобы снова загубить!
Веста с растерянным лицом обернулась и посмотрела на Анну, а та закричала ещё громче.
– Чего сидишь? Не видишь, помирает Елисей! Беги к колдуну, кланяйся, в колени падай, только сделай так, чтобы сын мой жив остался!
– Никуда она не пойдёт! Ты зачем в жизнь нашу лезешь, мама? – закричал Елисей матери в лицо, шея его покраснела от ярости.
А потом он откинулся на подушку и застонал от боли.
– Елисей! – закричала напуганная до смерти Веста. – Да что же тут происходит?
– А то происходит, что сегодня Елисей к деду твоему ходил вместо тебя. И тот вон что с ним сотворил! – женщина рыдала, глядя на Елисея. – Изведет сына мне, проклятый колдун!
– К какому ещё деду? – едва слышно спросила Веста.
Женщина не ответила, она налила в ковшик воды и побрызгала на лицо сына. Елисей, отдышавшись, посмотрел на женщин, склонившихся над ним: одна была слишком бледная, другая, наоборот, чересчур раскраснелась.
– Веста не пойдёт к колдуну, мама, он замышляет против неё что-то плохое, – твёрдо сказал Елисей. – Мне уже получше, вроде бы отпустило.
– Пойдёт, как миленькая пойдёт! А не захочет, дак я заставлю! – голос Анны гремел на весь дом и слышался на улице сквозь открытое окно, – ничего колдун ей не сделает. Потому как… Потому как внучка она его…
Веста и Елисей одновременно взглянули на Анну, а она уже не смотрела в их сторону, косилась куда-то на стену. На какое-то время в комнате повисла тишина.
– Да-да. Не ослышались. Веста – дочь Ярополка. А колдуну Захару она приходится родной внучкой.
– Что? – только и могла вымолвить Веста.
– Колдун, говорю, дед твой. Родственнички у тебя есть в нашей деревне.
Елисей сцепил руки в замок, напрягся всем телом, на его измученном лице застыл вопрос.
– Да с чего ты взяла это, мама? – спросил он угрюмо, заглядывая матери в лицо и пытаясь понять, врёт она или говорит правду.
Женщина глубоко вздохнула, потом тяжело опустилась на лавку и прижала ладони к пылающим щекам.
– Я с самого начала это поняла, как в лесу тебя увидела, – сказала женщина, глядя на Весту, – да поначалу не хотела в это верить…
Веста налила стакан воды и дрожащей рукой подала его взволнованной женщине. Та отпила немного и стала рассказывать:
– Давно, двадцать лет назад, у меня была подруга. Звали Любаша. Славная была девушка – весёлая и красивая. И вышло так, что её снасильничал Ярополк, сын колдуна Захара. Любаша постыдилась рассказывать о своём позоре, живот от всех прятала, а перед родами ушла в лес, ничего никому не сказав. С тех пор её никто не видел. Все думали, что она погибла… Но я сразу поняла, что ты её дочка, так ты на неё похожа.
Веста дослушала рассказ Анны, потом встала с лавки, схватила платок и выбежала в сени. Елисей соскочил с кровати, бросился следом, схватил её, плачущую, в охапку, зарылся лицом в волосы, пахнущие душицей и горькой полынью.
– Веста, постой, куда же ты бежишь?
– Отпусти меня, Елисей, я хочу домой, в лес, – слёзы брызнули из глаз девушки, лицо скривилось от горечи, которая наполнила её душу.
– Успокойся, родная. Твой дом здесь, – Елисей пытался затащить Весту в дом, но она яростно сопротивлялась.
– Отпусти меня, Елисей, прошу тебя, – не выдержав, взмолилась она, – я вернусь… Немного побуду одна в лесу и вернусь. Не держи меня сейчас.
Елисей медленно разжал объятия, лицо его было бледным и взволнованным. Он крикнул ей вслед:
– Я люблю тебя, несмотря ни на что!
Веста, услышав эти слова, быстрее побежала по размокшей от дождя земле через двор – туда, где на горизонте чернела мрачная стена леса…
– Ну и пусть уходит, – тихо шепнула мать сыну на ухо.
Елисей вздрогнул, строго взглянул на мать и скрылся в доме.
* * *
– Ты знал? Ты знал, что я внучка колдуна? Знал, что моя мама умерла из-за меня?
Оро, опустив свою большую голову к земле, кивал в ответ. Когда он услышал тревожный зов Весты, разносящийся сотнями голосов эха по лесу, когда увидел её заплаканное лицо, он поднялся на задние лапы, заревел, а потом побежал ей навстречу, ткнулся носом в её насквозь промокшее от дождя платье.
Веста кричала на него, захлёбывалась слезами, которые, смешиваясь с холодным дождём, текли по щекам непрерывными потоками.
– Теперь этот колдун со своим мерзким сыном ждут меня…
Веста осела на землю и впилась
