В конце коридора были двойные двери, которые вели в тускло освещённый лекционный зал с рядами кресел с бархатными спинками. Профессор Даггервинг повёл детей в переднюю часть аудитории, и они заняли свои места: Эхо в середине, профессор и Гораций по обе стороны от неё.
Эхо достала Гилберта из кармана и посадила к себе на колени, откуда ему был хорошо виден помост. В воздухе пахло затхлым табачным дымом и старым твидом, и по мере того, как комната наполнялась людьми, тихий гул голосов становился громче. Эхо смотрела на исследователей и искателей приключений, которые пришли послушать.
– Это доктор Фитцуильям, вон там, в первом ряду, с седыми волосами, – громким шёпотом сказал профессор Даггервинг. – Он был первым человеком, пересёкшим Каменное море много лун назад. А это – Эвандер Джефферсон, в некотором роде мой соперник. – Профессор покачал головой. – Когда я видел его в последний раз, мы оба направлялись на Фиолетовые острова, пытаясь составить каталог неуловимых Серниц, той разновидности огромных бабочек, о которой я тебе рассказывал, Гораций. Осмелюсь предположить, что он будет говорить о них сегодня вечером. – Профессор с сожалением вздохнул. – Он опередил меня из-за моей поездки в Локфорт.
Профессор продолжал указывать на выдающихся путешественников и учёных в аудитории, пока свет не погас и толпа не притихла.
Первое выступление было не совсем таким, как ожидала Эхо, хотя профессор Даггервинг слушал с восхищением, как пара женщин-исследователей бубнила о скальных образованиях и составе почвы. Это вообще не казалось девочке чем-то особенным. Эхо посмотрела налево. Гораций заснул и тихо похрапывал, откинув голову на спинку бархатного сиденья. Даже Гилберт, примостившийся у неё на коленях, выглядел скучающим.
Эхо заёрзала на своём месте, когда две женщины наконец закончили. Следующим на сцену под бурные аплодисменты вышел высокий темноволосый мужчина с длинными седыми прядями в волосах и густыми усами, как у моржа.
– Это он, – прошептал профессор Даггервинг, сжимая запястье Эхо. – Эвандер Джефферсон. Интересно, удалось ли ему их найти? Ещё никто не представил Гильдии фотограмму Большой Серницы!
Эхо подавила зевок и вежливо кивнула. В зале воцарилась тишина, когда Эвандер Джефферсон начал говорить. Эхо ещё глубже откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Её тело расслабилось, и она уже погружалась в сон, когда почувствовала укус на ключице. Она резко выпрямилась и обнаружила у себя на плече Гилберта, уставившегося прямо на неё. Его чешуя стала ярко-красной, а гребень стоял торчком, словно говоря: «Слушай».
– Что? – прошептала она.
– Тсс! – зашипел кто-то в ряду позади.
Эхо взглянула на сцену. Эвандер Джефферсон всё ещё говорил.
– К сожалению, это означало, что наша поездка была прервана из соображений безопасности ещё до того, как мы смогли увидеть хотя бы куколку. Мы настоятельно рекомендуем избегать этого района в обозримом будущем.
Эхо нахмурилась. Что в этом было такого интересного?
Джефферсон продолжил:
– Как вы все знаете, Чёрные Небесные Волки приобрели дурную славу пятнадцать лет назад, когда ограбили Королевский дирижабль, и с тех пор их никто не видел. Они считаются невероятно опасными и известны тем, что похищают людей и порабощают их для работы на своём корабле. Хотя в последние годы их никто не видел, люди, исследующие отдалённые регионы, регулярно пропадают без вести, и вполне возможно, что в этом виноваты эти пираты. Нам невероятно повезло, что они не обратили на нас внимания.
Чёрные Небесные волки! Эхо села прямо, по её коже пробежал электрический разряд.
Джефферсон опустил скрипящий белый экран и включил паровой проектор. Эхо наклонилась вперёд на сиденье, когда он продолжил:
– Мы заметили на юге их корабль, очень характерную «Алую Маргарет», и смогли сделать эту фотограмму.
На экране появилось зернистое изображение огромного воздушного корабля с развевающимися парусами, пришвартованного над изогнутым побережьем с пляжем из чёрного песка.
– Самая известная из команды – их нынешний капитан, Индиго Лил, прозванная так из-за глины цвета индиго, которой она мажет лицо перед выходом в бой. Она известна своей жестокостью, бессердечностью и любовью пытать свои жертвы. Её истинная личность так и не была установлена. Однако мы нашли эту старую фотограмму в архивах Гильдии.
Проектор щёлкнул и зажужжал, и на экране появилась другая, гораздо более старая фотография, изображавшая группу свирепого вида мужчин и женщин, присевших перед тем же кораблём. Гилберт быстро спустился по руке Эхо и пристально вгляделся в изображение на экране. Впереди стояла свирепого вида женщина с длинными белыми кудрями, вымазанными глиной щеками и сверкающим кортиком у бедра. Но, увидев на фотограмме кое-кого ещё, Эхо ощутила, как у неё закружилась голова.
В нижнем углу фотографии была печального вида женщина, заложившая руки за спину. Женщина с головой, полной растрёпанных тёмных кудрей, – совсем как у Эхо. И в этих тёмных кудрях сверкала шпилька в форме волчьей головы с изумрудным глазом.
Глава девятнадцатая
– Ты в порядке, Эхо? – спросил профессор, когда они вернулись на Хоторн-сквер. – Ты почти ничего не сказала с тех пор, как мы вышли с лекции.
– Я устала, – сказала Эхо, скидывая ботинки и притворно зевая, прежде чем отправиться вверх по лестнице, чувствуя себя бодрее, чем когда-либо в жизни. Её мама была в страшной опасности. Её похитили Чёрные Небесные Волки! Эхо должна была её спасти.
Но она не могла рассказать профессору о своих планах. Пока нет. Даже если бы он поверил Эхо, то никогда бы не согласился на спасательную миссию, особенно такую опасную. Нет, ей нужно было придумать другой способ выследить пиратов. Эхо помчалась на четвёртый этаж, погружённая в свои мысли, игнорируя крики Горация и профессора, призывающие её подождать.
Только захлопнув за собой дверь спальни, Эхо остановилась, чтобы перевести дух. Она не могла терять ни секунды. Ей нужно было найти Чёрных Небесных Волков и спасти маму, как бы опасно это ни было.
Гилберт вынырнул из её кармана и встряхнулся.
– Я собираюсь спасти её, Гилберт, – сказала Эхо. – Не знаю как, но я это сделаю.
Гилберт вопросительно посмотрел на неё.
Девочка сглотнула.
– Я знаю, что это будет опасно, но мне всё равно. Я ей нужна.
Она вспомнила лекцию. Эвандер Джефферсон видел Чёрных Небесных Волков возле Фиолетовых островов. Был ли их корабль всё ещё там? Была ли её мать всё ещё с ними после стольких лет? Был только один способ это выяснить. Девочка должна была убедить профессора отвезти её туда на «Колибри». Но как?
Эхо бросила сумку на кровать и начала швырять туда свои вещи, едва не задев Гилберта, который поспешил укрыться за подушкой и наблюдал за девочкой с обеспокоенным выражением на мордочке. Если только она сможет подобраться к кораблю Чёрных Небесных Волков, то найдёт свою мать. Она пока не знала как, но она это сделает. Эхо бросила в сумку набор гаечных ключей и почтового голубя,
