Глава первая
Прибытие. Падение. Проникновение
Мы так и не узнали, поджег ли лысый проказник шерстистого мамонта Колывана.
Понятно, что взрываться бы громадный Колыван не стал, но, взбесившись, мог бы наделать изрядно шума и проблем. И лучше бы так и случилось. Лучше бы он взбесился. Потому что Запределье встретило нас весьма неласково, приложив прямо с порога.
Закрутившиеся спиралью бесчисленные звезды разом вспыхнули, послышался протяжный гул, в котором почти потонул голос Орбита, продолжающего отсчет. И едва только я услышал «один», как звездное небо разлетелось тысячей кусков, наша невесомость закончилась, и мы вновь почувствовали влияние гравитации.
По глазам резанул яркий солнечный свет. Я успел с облегчением заметить знакомое синее небо и перистые белые облака, затем в глазах все бешено закрутилось, и мы рухнули вниз. Затрубившие мамонты не устояли и боками навалились на тонкие опоры бревенчатой клети.
«Господи! Да мы падаем!» – только сейчас мелькнула запоздалая мысль, и я что есть силы завопил:
– Держись! – на последнем слоге выкрика осознал, что все это время уже слышу четкие и уверенные команды со всех сторон. Причем полностью противоположные моим дилетантским призваниям.
– Прыжок! Прыжок! – ревел Алый Барс. – Прыжок всем! Живо! Наружу!
– Птеры! Взлет! – громкий женский выкрик звучал с голосом Барса в унисон. – Взлет! Всем взлет!
Режущий уши крик, мимо промелькнула большая оранжевая тень, ушедшая крутым виражом в сторону. На чешуйчатой спине я различил несколько прижавшихся фигур игроков. Тут и меня дернуло следом за крепко ухватившейся за мою руку Бедой. Из крутящейся в воздухе клети мы вылетели в обнимку, втроем, и я еще успел заорать что есть сил:
– За нами-и‑и!
Перед глазами мелькнула бурая земля с зелеными пятнами. Кира держалась за меня, я держался за Тирана, легендарный волк выл во всю глотку, выражая свое крайнее неудовольствие подобным способом путешествия.
От оставшейся чуть выше клети отлетали обломки дерева, изнутри выпрыгивали игроки, вываливались животные. Один из белых носорогов со странным изумленным мычанием улетел к земле стремительно, как бомба, нацелившись рогом вниз. Все это быстро нас догоняло, превосходя по тяжести и стремительности.
– Раскинь руки! – крикнула Кира.
– А помахать ими не надо?! Вот черт! Колыва-а‑ан!
На нас падал мамонт Колыван, суматошно перебирающий ногами-тумбами в воздухе и задравший толстый хобот, будто бы пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь. Дернувшись в сторону, мы чудом разминулись с доисторическим реликтом, и он благополучно миновал нас. На голове мамонта распластался герой-летчик в бесформенных штанах и с лысой головой. До нас донесся его решительный и крайне уверенный голос, отдающий настолько дикие приказы, что я на пару секунд забыл, что падаю с очень большой высоты.
– Ушами! Ушами работай! Хвост влево! Хобот на выдув!
– О‑о‑орби-и‑ит! – взвыл я.
Не услышав меня, быстро удаляющийся вниз командир обреченного самолета марки Колыван самоотверженно продолжал борьбу за спасение воздушного судна:
– Запускае-е‑ем турби-и‑и‑ины! – расслышали мы твердый голос героя, и тяжеленный мамонт окончательно отделился от нас, устремившись к земле в крутом пике, быстро догоняя белого носорога и словно бы соревнуясь, кто быстрее достигнет финиша.
А нас нагнали обломки бревен, орущие игроки, извивающиеся в полете длинные змеи и другие животные. Кира отпихнула ногой тяжелый мешок, я едва успел убрать голову от гигантского кола с острием, испачканным в мокрой грязи.
– Милый, – промурлыкала мне в ухо Беда, обхватив меня за шею. – Пока мы не упали… ты меня любишь?
– Нашла время! – рыкнул я, и Тиран поддержал меня возмущенным рыком.
– Фи! – недовольно запыхтела Кира. – В такой момент… Рос, вместе вправо!
Бросив вниз быстрый взгляд, я понял суть и, вцепившись покрепче в косматую шерсть волка, дернулся всем телом вправо. Кира поддержала, и мы слегка сменили траекторию. Этого хватило, чтобы вместо бурой клетки под нами оказалась зеленая. Да, мы падали с очень большой высоты прямо на клетчатое поле, представляющее собой игру «жизнь или смерть». Теоретически. Бурая клетка – земля, твердая и беспощадная. Зеленая – вода, возможно спасительная, если окажется достаточно глубокой. Нам повезло – мы летели именно к зеленой клетке, и я всем сердцем надеялся, что там не окажется очередной подлой шутки наподобие жутко голодного Лох-Несского чудовища.
Вокруг хлопали крыльями птеродактили, явно действующие по чьему-то приказу, выхватывающие из воздуха беспомощно извивающихся змей, сжимая их в лапах, оттаскивая в сторону, чтобы они оказались над зеленой шахматной клеткой, и вновь выпуская. Так же они поступали и с игроками, оттаскивая их от смертельной траектории. Но кто успел распорядиться так быстро? Учитывая, что каждый клан сам за себя…
– Ай белив ай кэн фла-а‑ай! – пронзительно вопил вдалеке Док, уже оттащенный и пикирующий к воде. Других членов моей команды я не видел, если не включать в их счет Орбита, канувшего в неизвестность вместе с мамонтом Колываном.
– Галапуэрские тюльпаны! Галапуэрские тюльпаны! – орал во всю глотку незнакомый мне игрок из клана Неспящих, приложивший к глазам медную подзорную трубу и смотрящий вниз. Травник? Сумасшедший? И то, и другое вместе?
– Уххххаааа, – яростное шипение исторгнул не замеченный мною прежде игрок-ахилот, пытающийся грести перепончатыми лапами. Над ним парила девушка той же расы. И оба принадлежали к клану Архитекторов. Морские расы в сухопутном клане? Сюрпризы начинались уже в воздухе. Впрочем, вон, кажется, еще ахилоты, но уже от Неспов.
Клеть окончательно распалась, разом разлетевшись на целую кучу обломков, исторгнув из своего лопнувшего чрева последних пассажиров.
Я умудрился рассмотреть еще несколько подробностей, включающих в себя заколоченные ящики, мешки, огромные грузовые сумки и прочее, после чего свободный полет подошел к концу, и мы ухнули в покрытую толстой зеленой ряской воду. Слой водной растительности был невероятно толстым, но мы его пробили, практически не заметив, глубоко уйдя в темную воду. Кира рванулась было наверх, внизу молотил лапами Тиран, перед глазами мелькал индикатор оставшегося воздуха, но, несмотря на суматоху, я дернул девушку вниз, не отрывая глаз от светящегося зеленого ковра над головой. Сквозь него пролетали игроки, звери и предметы, каждый из которых мог нехило нас приложить по голове. Куда ни глянь, везде пенные следы пузырящейся воды. Мягко подрабатывая руками и ногами, мы выждали десяток секунд и только затем начали всплывать, благо рукотворный град уже подходил к концу.
