но заставила её непроизвольно застонать.
Буквально рядом с её лицом на полу остановился знакомый зеленовато-коричневый ботинок, и твёрдый голос чётко произнёс откуда-то сверху:
— Вы всё же живые… — он сделал задумчивую паузу и добавил. — Это замечательно.
Рука с длинными пальцами и подвёрнутой под локоть белой рубашкой, обхватила ладонь девушки и, крепко сжав запястье, помогла встать. В голове Валентины гудело. Превозмогая боль и головокружение, она мутными глазами уставилась на незнакомца.
Из-под своего высокого круглого лба на неё смотрел худощавый мужчина лет сорока, с небольшими усиками и заострённой бородкой.
— Что за хе*ня?! — возмущённо проговорил, поднимающийся на ноги Толян, потирая ушибленный затылок.
— Очень действенная хе*ня! — моментально отреагировал мужчина, слегка улыбнувшись. — Высоковольтный электростатический разрядник. Эффективно, но энергозатратно. Для экспериментов пришлось обесточить целую высоковольтную линию.
Мужчина говорил чуть торопливо, словно и сам весь был наэлектризован. Казалось, его совершенно не волновало, что только что из-за его опытов чуть не погибло три человека.
— Вы ведь могли нас убить, — заметил Леонид, с трудом поднимаясь при помощи приятеля.
— Это было не исключено… — спокойно ответил незнакомец и продолжил. — Но я, собственно, и не ожидал, что вы окажетесь живыми. Уже несколько дней вокруг двигаются одни лишь мёртвые и сдерживала их только ЛЭП. После её отключения, как и было запланировано, они начали ломиться в единственную открытую дверь и попали под удар моего гениального устройства. Говоря по справедливости, я вас, скорее, спас…
Только сейчас ребята осознали, что больше их никто не преследует. Вокруг воцарились тишина и спокойствие. Желтоватое марево, уже несколько дней застилавшее всё вокруг, рассеялось. На улице установилась ясная погода. В небе над зданием института, насколько это можно было разглядеть через его квадратные окна, в плотных серых облаках образовался большой просвет, через который на землю лилось солнце и виднелось чистое голубое небо. Только неподвижные мёртвые тела усевали белое пространство вокруг серого кирпичного корпуса. Вытянувшись по стойке смирно, они так и упали в снег, образовав какой-то узор из концентрических кривых линий. С высоты четвёртого этажа это было видно особенно отчётливо и напоминало знакомый со школы опыт с опилками на листе бумаги, под которым находился магнит.
— Красиво, да, — согласился мужчина, наблюдая, как ребята уставились из окна на диковинную инсталляцию из тел, — но так они пролежат только до завтрашнего утра.
— Они оживут? — нерешительно спросила Валя.
— Разумеется, — кивнул незнакомец. — Я могу вам объяснить примерный принцип. Возможно, это пригодится вам, чтобы выжить… Только снимите эти бесполезные противогазы. Никакого заражения нет. Из-за них я только плохо вас слышу. Пойдёмте! Познакомимся поближе.
Он заложил руки в карманы своей жилетки и с непринуждённым видом зашагал в кабинет. Ребята, стянув противогазы, последовали за ним.
Вытянутое помещение с четырьмя окнами вдоль длинной стены было заставлено металлическими стеллажами с лабораторным оборудованием, стопками толстых потрёпанных папок и картонными коробками с какими-то электрическими запчастями. В углу у двери на металлической вешалке, угрожающей гостям своими лосиными рогами, висел белый халат и шерстное полупальто с шарфом. Два старых письменных стола с потрескавшимися лакированными столешницами у противоположной стены были сдвинуты вместе буквой «Т» и засыпаны какими-то проводками и радиодеталями.
Мужчина небрежно сгрёб их ближайшую коробку и, заняв место в центре, вальяжно расположился на кресле с колёсиками.
— Ну-с… — обвёл он молодых людей колким взглядом. — И с кем же имею честь общаться?
— Да мы, в общем… — ответил Лёня, посмотрев на своих приятелей, — просто студенты. Выжить пытаемся.
— Это понятно. А имена-то у вас есть, просто студенты?
— Леонид. Это Валя. А это Толик, — представил примолкших друзей парень.
— Очень приятно, Лёня, Валя и Толя, — незнакомец улыбнулся. — А меня можете звать просто Пётр Петрович.
— Петрович, — тихо повторил и усмехнулся Толик, но мужчина услышал его и тут же нахмурившись, поправил:
— Пётр Петрович. С известного вам времени, я в одиночку управляю работой этого научного учреждения.
— А вы учёный, да? — уточнила Валя, вспомнив о ценном грузе, припрятанном в её рюкзаке.
— В некотором роде.
— А Бориса Сергеевича не знаете?
— Да… — на лице учёного изобразилось лёгкое презрение, — я знаю этого господина.
— Дело в том… Это он сказал нам, что здесь может быть кто-то из его коллег. И что они, возможно, окажут нам помощь.
— Что ж, это была на удивление разумная рекомендация.
— А ещё он просил передать свои записи, — девушка протянула Петру Петровичу толстую тетрадь.
Тот взял её и начал с неохотой листать. И пока учёный переворачивал страницу за страницей, выражение его лица то становилось хмурым, то выражало лёгкое удивление, то края губ искривлялись в иронической ухмылке. Наконец Пётр Петрович отложил записи и задумчиво пробормотал:
— Что ж, тут есть пара интересных идей… Возможно, они помогут мне…
— А что вы собираетесь делать? — спросил Леонид.
— Продолжать свои исследования, естественно.
— Здесь? В такое время? — удивилась Валя.
— А что вас, собственно, так поражает, барышня? — переспросил Пётр Петрович. — Когда для моего интеллекта находится подходящая задача, я занимаюсь её решением.
— Всё ясно! Очередной сумасшедший учёный… Пошли отсюда, пока зомбари не очухались… — разочарованно махнул рукой Толян, и сделал несколько решительных шагов к двери, но остановился, увидев, что приятели его не поддержали.
— Не слишком ли много сумасшедших учёных на один апокалипсис? — расхохотался мужчина. — Вы не находите это странным?
— Я нахожу, что нам нужно как можно быстрее свалить подальше! — уверенно ответил парень.
— Да? И куда же? В пригород? В область? В другой город? Чего ради? Учитывая то, как быстро они размножаются, уже через пару недель нигде не будет безопасно.
— Вы же сказали, что заражения нет, — уточнил Леонид.
— Это не заражение. Это экспансия, — ответил учёный. — И пока что её никто не может даже замедлить.
— Но ведь ситуация должна нормализоваться. С этим начнут бороться… — неуверенно проговорила Валентина.
— Кто, позвольте узнать? Правительство? Спецслужбы? Военные? — на лице Петра Петровича изобразилось выражение усталого скептицизма. — Вы видите их эффективную и организованную работу? Лично я её не наблюдаю. Вероятно, они либо сбежали, либо в панике, либо сами уже превратились в этих тварей…
Мужчина встал, раздосадовано бросил толстую тетрадь на стол, так что она громко шлёпнулась в тишине, и подошёл к окну. Молча заложив руки в карманы, он стоял в ярком пятне солнечного света и смотрел на улицу, где на снегу чернели неподвижные тела.
— Знаете, в чём проблема вашего поколения? У вас нет целей, — вдруг проговорил учёный. — Вы считаете, что ваши личные истории очень важны, но для общей истории они ровным счётом ничего не значат. Вы привыкли, что всё делается как бы само собой. Даже ваши мелкие проблемы
