откроется источник было неизвестно. Каждый раз он выбирал новое место. Он мог предстать в виде внезапно забившего из скалы ключа, мог изобразить небольшое извержение вулкана, вырываясь потоками из-под земли, мог превратиться в плодовое дерево, напитав своей магией растущие на нём фрукты…
При моём появлении танцы и разговоры на поляне на некоторое время стихли. Поприветствовав присутствующих, я подала знак Микки, который тут же подошёл к столам с огромной корзиной. Две любопытные лесные веечки тут же сунули свои носы под широкую салфетку, которой было прикрыто содержимое. Поморщившись, они слаженно протянули:
— Фи, мясо…
Тогда вперёд вышел Рикки с корзиной овощей, фруктов, мёда, сливок и несколькими бутылками игристого вина.
Радостно схватив по спелой сочной клубнике прелестницы моментально заверещали:
— Приветствуем! Приветствуем!
Пока пажи помогали разложить принесённые дары, я прошлась по поляне, рассматривая присутствующих. Кого здесь только не было! Помимо вышеупомянутых феечек в центре отплясывали несколько мелких троллей, дриады, болотницы, лесные духи… Мне даже показалось, что мелькнул фавн. Хммм… Большая редкость для этого края.
— Дерзко. И необычно. Кажется, ты превзошла саму себя, Рика…
От желания врезать с разворота остановила лишь договорённость с арахном. Малейшее проявление агрессии и Сердце Леса выставит меня далеко за пределы своего влияния, поэтому пришлось наступить на свои эмоции и спокойно обернувшись, поинтересоваться:
— Какими судьбами, Эрик?
— Да вот, решил размяться, праздник посетить…
Я взяла со стола шпажку с канапе и покрутила в руке:
— Что-то далековато тебя занесло "с разминкой". Где юг, а где Леарн…
Эрик хохотнул:
— И когда это расстояние было помехой для исполнения моих желаний?
— Действительно. В погоне за собственными удовольствиями ты ни перед чем не остановишься. Не так ли? — я внимательно посмотрела на него, следя за реакцией.
Но Эрик тут же перевёл тему:
— Не могу никак привыкнуть, когда ты сверкаешь этими зелёными глазами. А ведь когда-то они были насыщенно-карими с едва заметным лиловым оттенком, чем напоминали мне спелые вишни…
Я пожала плечами, делая вид, что ничего такого особенного произошло:
— Люди меняются со временем, а маги — тем более…
Эрик увивался вокруг меня, как змей. Только что под кожу не лез.
— Но не настолько же, Рика! Я бы ещё понял, если бы они остались навсегда чёрными…
— Или багряными? Ты же на это расчитывал, не так ли, Эрик? Ведь моё сумасшествие пришлось бы как нельзя кстати. И избавило лично тебя от многих возможных проблем с моей стороны. — я отщипнула виноградину от роскошной бордово-синей кисти, лежащей на тарелке с фруктами, и закинула себе в рот, наслаждаясь терпким вкусом.
Эрик отшатнулся от меня, как от прокажённой:
— Не понимаю, о чём ты…
— Всё ты прекрасно понял, дорогой мой, — подумала я про себя, заметив, как он быстро отвёл в сторону глаза.
Между тем метеорные потоки всё интенсивнее разрезали ночное небо тонкими светящимися нитями. Даже арахны на мне зашевелились, выражая волнение. Мысленно позвав пажей, я увидела, как они отделились от толпы танцующих, и, галантно поцеловав ручки зардевшимся партнёршам, направились ко мне. Впрочем, быстро стащив хвостами по виноградной грозди, дополнительно извинились перед ними за прерванный танец.
Эрик закатил глаза, заметив остроконечные рожки:
— Рика! Ты ещё и чертей себе завела! Вначале служба на короля, теперь "это"… Ты позоришь всех Тёмных вместе взятых!
Я широко улыбнулась, по капле сцеживая яд в каждое произносимое слово:
— В таком случае настоятельно рекомендую держаться от меня подальше, дабы не запятнать свою репутацию общением со мной. И забудь, пожалуйста, это имя. Считай, что оно умерло более века назад. Точную дату, я думаю, ты знаешь.
Эрик побледнел и поспешил удалиться, растворившись в ночной тьме.
— Госпожа Ри, простите за любопытство, а кто это был? — Рикки одёрнул удлинённый пиджак и кивнул в том направлении, где скрылся Эрик.
— Один мой… старый знакомый. Надеюсь, настолько "старый", что позабудет о моём существовании. Приготовьтесь, скоро "начнётся".
И действительно, спустя всего две минуты между деревьев в небо взметнулся яркими искрами белый столб огня. Раздались радостные крики и хлопки аплодисментов. Постепенно поляна опустела.
— А как же мы? — Микки обеспокоенно повернулся ко мне.
— Последними пойдём. Так будет разумнее.
Выждав некоторое время, чтобы большая часть желающих успела прикоснуться к Сердцу Леса, я попросила Микки достать мой плащ и держать наготове. Перейдя на соседнюю поляну, мы увиделибьющий из-под земли источник. Каждый из участников сегодняшнего праздника проходил через этот магический "столб" и исчезал между деревьев. А вот последовать примеру остальных я не могла. Чревато было срывом всех моих внутренних блоков. Вся надежда была на то, что простого прикосновения хватит, иначе половину Герствара можно смело стирать с карты. Наконец последний желающий покинул поляну, пройдя через Сердце Леса. С каждым моим шагом земля растрескивалась под ногами и отзывалась гулом. Хранитель Леса явно был недоволен моим поступком. Чуть склонившись перед "магическим столбом", я погрузила в него правую руку.
— Прими обратно детей своих и даруй им силу. Только так они смогут выжить. Слишком долго они были вдали от тебя. Прости их предка за то, что он натворил!
Неожиданно часть потока обволокла руку, пульсирующей магией поглаживая ладонь.
— Хранитель Леса! Я обращаюсь к тебе! Позволь арахнам вернутся в своё гнездо! Тогда они смогут передать украденную у тебя вещь мне, и я верну её законному хозяину.
Ветер в кронах деревьев усилился и тут же стих. Отлично!
— Вперёд!
Услышав команду, арахны от мала до велика начали карабкаться по моей руке и проходить через поток, напоминая живую реку. Когда последний из них спрыгнул с кончиков пальцев, я сделала шаг назад, пропуская пажей к источнику. Миккт и Рикки чуть ли не с гиканьем пробежали через "столб". Магический поток стал опадать, втягиваясь обратно в землю, пока сияние окончательно не исчезло. В том месте, где ещё он был недавно, остался лишь трухлявый пенёк, который я обошла и направилась вслед за пажами. Вскоре мы вышли к большой пещере. Судя по шороху, арахны принялись разгребать различный мусор, скопившийся за все годы, что их гнездо пустовало. Наблюдая, как возле входа растут кучи из палок, листвы и камней, схрон, о котором упоминал арахн, находится в самой глубине этой каменной норы. Ожидая хоть каких-нибудь результатов, я курила, прислонившись к стволу ближайшего дерева. Пажи сбегали на поляну и притащили вазу с фруктами, поэтому сейчас Микки грыз яблоко, а Рикки крутил в руках грушу, явно раздумывая, приговорить ли её сейчас или отложить на потом. Неожиданно в глубине пещеры что-то блеснуло. Я быстро развеяла окурок и подошла к самому входу. Со свода спустился
