В конечном итоге от пряника вскоре не осталось ни крошки. Очень уж вкусным оказался.
После того, как пажи убрали посуду и перестелили скатерть, я отдала им ещё по накопителю и остаток вечера гоняла со сменой ипостасей. На четверть, наполовину, полностью и в обратном порядке. Теперь оба меняли облик за считанные секунды, как и должно было быть. И это совершенно без какой-либо помощи с моей стороны. Больше всего они радовались обороту на четверть: когда сохраняя человеческое обличье, проявляли свои рожки и хвосты. Только кисточки мелькали в воздухе. В мгновение ока по моей команде то Микки, то Рикки вытягивали свои хвосты, обвивали ими заданные предметы и подавали мне. Решено! На Праздник Ночи звездопада беру их с собой. Они готовы.
Глава 2. Ночь звездопада
В условленный вечер я поднялась на чердак, одетая лишь в тонкое нижнее платье. Как и в прошлый раз, арахн сидел в своём коконе, поблёскивая чёрными глазами.
— Я готова. Зови! Арахн проскрипел что-то витиеватое в ответ и на чердаке тут же стало тесно от повылазивших отовсюду пауков всех размеров.
— Договорённость? — я вопросительно вскинула левую бровь.
Арахн отдал короткий приказ и ко мне на плечи спустились два крупных паука. Я быстро нашептала им, что делать и тут же всё это паучье царство устремилось ко мне, карабкаясь по платью и по волосам, опутывая своей паутиной.
Спустя два часа арахн выглянул из своего кокона и присвистнул. Точнее, услышанный звук напомнил мне именно свист.
— Хорошшшшааа… Я сделала несколько шагов взад-вперёд по чердаку, привыкая к новому весу.
— Зеркало!
Оставшиеся пауки шевелящейся живой волной схлынули на второй этаж и принесли большое напольное зеркало из моей спальни. Полученный результат меня более чем удовлетворил. В зеркале отобразилось белоснежное закрытое облегающее платье с расширяющейся от бёдер юбкой, напоминающей русалочий хвост. В районе груди сидели два больших паука, не соприкасаясь при этом друг с другом. Малый глухой воротник по традиции плотно закрывал шею, второй, веерообразный, широко раскинулся позади головы. Пауки выплели полупрозрачное ажурное, но при этом весьма плотное полотно. Россыпь мелких паучков образовала декоративный пояс чуть ниже талии. Позади широкая юбка имела "декоративную" вставку, переходящую в шлейф, которую изобразили сцепившиеся друг с другом средние и мелкие пауки. Да, при движении паутинное полотно могло рваться, несмотря на особую прочность нитей именно этого вида пауков, но спрятанные между ним и нижним платьем арахны должны были заниматься моментальным устранением разрывов. Учитывая "живую начинку" верхнего платья, я не рискнула надевать ни кринолин, ни специальные юбки, лишь попросила пауков укрепить "каркас". С чем они весьма успешно справились. Несмотря на все нюансы, двигаться в платье было весьма комфортно и даже шевеление мелких "реставраторов" не мешало и не раздражало. Я покрутилась перед зеркалом ещё несколько раз.
— Сколько ещё твоих детей осталось, арахн?
— Ты почти всссех иххх сссабрала. Оссссталоссссь не более трёхххх дессссятков. — Ясно. На воротники пойдут.
Арахн пискнул, словно подавившись. Я провела пальцем по краю большого воротника. Паучата шустро взобрались по мне и занялиместа ровно по центру между "рёбрами" ближе к волнистому краю. Издалека они напоминали небольшие чёрные звёздочки.
— Микки! Рикки! Поднимитесь, пожалуйста, на чердак!
Спустя пару минут дверь приоткрылась и вошли пажи. От количества пауков, а также, поняв, из чего состоит моё платье, они оторопели и замерли на пороге истуканами. Обычно черти спокойно относятся к различной флоре и фауне, но, похоже, что доставшиеся мне пауков не то чтобы недолюбливали, скорее боялись. И судя по всему, панически.
— Так, отставить панику! Живо подошли оба ко мне!
На негнущихся ногах пажи прошаркали от двери до зеркала.
— Приступайте! — скомандовала я арахнам и чуть отступила в сторону, чтобы не мешать.
За достаточно короткий период оба пажа обзавелись широкими ажурными воротниками, "украшенными" оставшимися пауками. За всё то время, пока происходило преображение их блузок, Микки и Рикки немного успокоились и нервно сглатывали слюну лишь тогда, когда их голых шей случайно касались крошечные лапки.
Когда всё было готово из своего кокна высунулся арахн. Обернувшись на стук позади себя, я увидела два упавшие тела.
— Ннерррвввные какие-то… Сссслышшшь, ты бы покрепче кого в слуги всссяла….
— Не тебе решать. Меня они вполне устраивают. Значит так, сейчас мы идём на праздник, а ты остаёшься здесь и ждёшь весточки.
— Как я уссснаю?
Я лишь усмехнулась:
— Узнаешь. Не ошибёшься. Но артефакт отдашь лично мне. Сам или через кого из своих — сам решишь.
* * *
Ночь звездопада — это особое время для всех магических существ, обитающих в лесу и рядом с ним. Именно в эту ночь ослабевает влияние Хранителя Леса, так как открывается доступ к Сердцу Леса — магическому источнику невероятной силы. Естественно, что все, в ком содержалась хоть малая кроха магии, старались попасть на праздник. И для этого была ещё одна причина: если кто-то перешёл дорогу Хранителю, но Сердце допустит к себе и примет отступника, то это означало однозначно реабилитацию и шанс восстановить свою магию. Почему арахн не сделал этого раньше? Видимо, сильно разозлил своей выходкой, раз ему и его потомству был закрыт вход в лес. Однако этот запрет не исключал того, что кто-то другой мог пронести их к Сердцу. Чем арахн, собственно, и решил воспользоваться.
После того, как я привела пажей в чувство, мы покинули дом. Одним из условий посещения Ночи звездопада было правило, что каждый, кто хотел пройти в лес, должен был добраться до него на своих двоих, не используя лошадей или повозку. С чем была связана эта традиция никто уже не помнил, но она свято соблюдалась из года в год, из века в век.
Примерно через полтора часа мы подошли к кромке леса. В том, что нас пропустят я не сомневалась, так как злого умысла ни у кого из нас не было, а ограничений по виду магии никогда не существовало: будь ты Светлый маг или Тёмный — всё равно. А что подумают о том, когда увидят нашу троицу, меня не волновало. Есть всё-таки плюс в моём происхождении: я — Тёмная, а значит, могу позволить себе всё, что угодно. Досчитав до трёх, подала сигнал пажам следовать следом и шагнула вперёд. Ветви деревьев благосклонно расступились даже не попытавшись порвать одежду. Хороший знак. Если бы стали цепляться, это означало бы предупреждение. Чем дальше мы углублялись в лес, тем громче звучали флейты и свирели. Судя по положению луны мы успели как раз к началу пробуждения Сердца Леса. Где именно
