с ноги на ногу, кто покашливать на это «нас». Но решили, что с хозяйкой таверны не спорят! Она похуже короля. Тот хоть повесить велит, а эта – больше не наливать! Так что мужчины решили аккуратненько ретироваться. Вдруг Элизабет прикажет меня провожать до дома. Всей гурьбой.
– Меня похитили, но мне удалось сбежать! Я тебе все-все расскажу, правда! – пообещала я. – Только заходить не буду, мне нужно к Алену, я ведь обещала вернуться гораздо раньше!
Я выпуталась из объятий Элизабет, думая, как бы поскорее добраться до Алена. Похоже, мои мысли передавались воздушно-капельным путем, ведь стоящая в паре шагов Сильвия понимающе заулыбалась.
– И теперь твой начальник будет волноваться, да, сестренка? – сладенько промурлыкала она, подмигнув мне.
– Сестренка?! – Элизабет уставилась на нас во все глаза.
– Все потом! – я махнула рукой. – Пока Ален не написал заявление в пол… стражу не поднял!
Я осеклась. Не время рассказывать Элизабет, что я попаданка. Про то, что это уже вторая ложь ей, милой и хорошей девушке, думать не хотелось. Нужно рассказать! Но позже. И Алену… тоже, наверно. Мне стало страшно, я прикусила губу. Но Элизабет отвлекла меня, когда тяжело вздохнула.
– Поздно, Бел. Ален примчался сюда, как только заподозрил неладное. Я сказала ему, что ты уже вышла от меня и… ну… – она расправила складки на белом фартук. – Он решил, что это дело рук Клода. Ален поехал к нему.
Раймон тоже вышел из экипажа. Правда, сначала никто не обратил внимания на высокую фигуру мужчины, стоящего чуть в сторону, в ночи. Но услышав слова Элизабет, он шагнул вперед, подобрался, как зверь, почуявший беду. Свет, падающий из окон таверны, высветил благородные черты бледного лица. В серых глазах блеснул страх.
– Давно? Ох, это же Ален! Как бы ни натворил дел! – Раймон покачал головой. – Я поеду за ним. А ты, Сильвия, побудь пока с Роной и Изабеллой тут, хорошо?
Глава 15
Солнце уже сползло к горизонту, воздух начал сереть, но Клоду не сиделось в особняке. Казалось бы, можно было бы просидеть вечер у камина с бокалом? Или, если совсем тоскливо и тошно, позвать служанку погреть постель? Нянечка у Патрика как раз симпатичная. Но не тянуло, не хотелось сладких девичьих стонов, а дом казался пустым и холодным. Так что Клод приказал седлать коня и выехал на вечернюю прогулку.
Он медленно перебирал копытами по лесной дороге, а Клод и не подстегивал. Просто дышал ароматом листвы и хвои, думая о чем-то своем. Пока не услышал стук копыт вдалеке. Приближающийся.
Клод сощурился, глядя вдаль. В начинающихся сумерках явственно виднелся силуэт всадника. На секунду в уголках губ дрогнула улыбка. Клод…. будто ждал визита Алена. Знал, что после исчезновения Изабеллы он примчится сюда. И Клод увидит его снова. Загнанным в угол. Испуганным. Может, даже отчаявшимся и умоляющим сказать, где она? Но так быстро? Это даже удивило.
***
Клод. Клод. Клод. После недавней встречи все мысли Алена возвращались к нему. Отчаянный, загнанный в угол зверь. Ален помнил, как ему было жаль… того упрямого мальчишку из прошлого. Так желающего одобрения, дружбы, душевной близости. Вот только методы поиска всего вышеперечисленного у него всегда были… извращенные. Как и сейчас, чтобы привлечь внимание, вызвать на бой, схлестнуться в поединке или драке, Клоду потребовалось украсть Изабеллу? Вся жалость к нему испарилась вмиг. Он нарушил свои же условия игры. Клод коснулся святого – Изабеллы. Нарочно причинил Алену боль. Что ж… Придется ответить ударом на удар.
«Я сильнее, Клод. Тебе не поздоровится…» – грозно подумал Ален.
Но пока ему не хотелось вламываться через парадный вход в дом Окнелов. Ален въехал на коне в лес, который не принадлежал никому. А служил будто буферной зоной между владениями аристократов. Но какое чудо, как иронично! Ален завидел вдали вороного жеребца и мужскую фигуру. Кажется, Клод Окнел так же ждал встречи? Не стоило… заставлять его ждать слишком долго.
Ален даст ему то, чего он так просит, в чем нуждается. Нехорошо усмехнувшись, он размял пальцы и поехал навстречу Клоду.
Оглядевшись, тот понял, что слишком далеко заехал. И уже выбрался за пределы своих владений. Еще немного – и оказался бы на землях Алена. Но наделся, что сейчас еще на границе между ними, на ничейном куске леса. Почему? Клод как-то инстинктивно боялся оказаться на чужой территории.
«Хотя что мне сделает этот Ален? В подземелья свои швырнет, в цепи закует? Ха, какая ерунда», – отдернул себя Клод.
Он остановил коня, когда они оказались совсем близко. Не торопясь спешиваться, Клод выпрямился в седле, внимательно глядя на Алена. Вечерний ветерок ерошил его каштановые волосы, зеленые глаза смотрели враждебно, от этого все черты лица казались более хищными, уверенными.
– Лорд Кэрин? Неужели ты решил почтить меня визитом? – улыбнулся Клод, как ни в чем не бывало, но было видно, сколько наигранности в этой улыбке. – Эта дорога ведет прямиком к моему особняку.
Ален тяжело дышал. Не как зверь лесной, а скорее, как слон, стремящийся к водопою. Который хочет просто затоптать угрозу, стоящую на его пути. Ален, не отвечая, спешился и привязал коня. Надеясь, что этот идиот последует его примеру. Да, и вправду, Клод тоже спрыгнул с лошади. Ален мазнул краем глаза по его стройной гибкой фигуре, по рассыпанным по плечам темным волосам. Клод выглядел идеально, только под глазами его залегли черные круги. Будто он не спал ночами. Как и Ален, переживая за Изабеллу.
Внутри затеплилась надежда. Может, Клод ни при чем вовсе? Может, Изабеллу украл кто-то другой? И Клод как раз хотел попросить у него помощи и поддержки в поисках жены? Его покоробили собственные мысли. Не хотелось думать об Окнелах как о муже и жене.
Усилием воли Ален взял себя в руки и подошел к Клоду. Потянулся к нему, перехватив его узкую изящную ладонь, не загрубевшую даже от поводьев лошади. И проговорил умоляюще, сжимая его тонкие сильные пальцы:
– Клод, Изабелла пропала. Скажи, ты… ты же ничего не знал об этом, правда? Я подумал, что ты должен узнать! Может, ты захочешь присоединиться к поискам?
Клод опустил взгляд на соединившиеся руки. На изящных длинных пальцах Алена красовались тяжелые перстни. Один из них фамильный, похоже? Клод помнил его. Он сверкал под солнцем в тот день, когда хохочущие дружки Алена обступили на лесной поляне,
