Ясно, что его гнев направлен главным образом против нее, но тем не менее он считал виноватым и Хиза, потому что тот позволил учительнице оседлать лошадь и сесть на нее. На подростке просто лица не было.
Хетфорд развернулся и, позвав с собой Бредли, направился к конюшне. Оба вели в поводу уставших лошадей.
Нола подошла к Хизу и попыталась утешить его.
— Мне жаль, что отец злится на тебя. Ты ни в чем не виноват. Вина только моя. Даже если бы ты сказал мне, что Веранги — такая бешеная лошадь, я все равно поехала бы на нем. Я хотела, чтобы у мистера Хетфорда сложилось обо мне хорошее мнение, думала, что могу ему показать, как здорово умею обращаться с лошадьми. Это была ошибка, Хиз.
Ей было трудно говорить такие вещи подростку, но молодая женщина посчитала необходимым это сделать. И она оказалась права. Чуть помедлив, Хиз ответил на ее откровенность своей:
— Я должен был удержать вас, — потерянно сказал он. — Я ведь знал, чем это может закончиться. Вы могли разбиться насмерть.
— Знаешь, меня не в первый раз сбрасывает лошадь. Это со мной случалось часто. На изгородь, в речку, однажды даже в корыто, а сколько раз на колючий чертополох и в крапиву, я и сосчитать не могу. Веранги-то оказался джентльменом. По крайней мере, он был так мил, что сбросил меня на песок.
Хиз наморщил лоб.
— Вы уверены, что у вас ничего не сломано, мисс Грейсон?
— Конечно. Синяков и царапин хватает, но ничего серьезного нет.
Пока Нола и Хиз разговаривали, вернулся Хэнк. Он взял у нее поводья.
— Как вы только смогли поймать Веранги, Нола! До вас это никому не удавалось.
В уголках рта молодой женщины появилась легкая улыбка.
— Собственно говоря, он даже спас мне жизнь.
Хэнк непонимающе воззрился на нее.
— Спас вам жизнь? Что вы имеете в виду?
— Сейчас расскажу. Значит, так. Веранги сбросил меня и начал пританцовывать рядом. Я подумала, что он хочет мне показать, как гордится собой и какой он красавец.
Хэнк и Хиз посмотрели друг на друга, с трудом удерживаясь от смеха.
— Потом Веранги убежал, — продолжила Нола. — Я решила, что он отправился домой. Я, конечно, очень испугалась, когда упала, и ушиблась сильно. Сначала я просто лежала и пыталась понять, не сломано ли у меня что-нибудь. Потом вдруг услышала стук копыт. Открыла глаза и увидела Веранги. Он встал передо мной на дыбы — раз, другой. Конечно, я подумала, что он тут же убьет меня, и откатилась в сторону. Когда он наконец успокоился, я сообразила, что он совсем не хотел затоптать меня до смерти. Прямо позади моей головы Веранги убил копытом змею. Такую коричневую.
— Коричневую! — ахнул Хиз. — Она у нас самая ядовитая. Ее укус смертелен.
— Я знаю. Мне рассказывал Тирман Скелли. Некоторое время Веранги потоптался рядом, а потом позволил мне сесть на него. И как вы знаете, он прекрасно довез меня до поместья. Может быть, он теперь, после того, как спас мне жизнь, чувствует себя ответственным за меня. Вы как думаете?
— Даже не знаю, что вам сказать, Нола, — проговорил Хэнк. — А у меня к вам вопрос. Вы все еще хотите ехать в город? После этих приключений?
Молодая женщина сразу кивнула.
— Я только немного почищусь. Через четверть часа мы можем отправляться.
— Я оседлаю для вас другую лошадь. У нас есть одна абсолютно спокойная кобыла.
— В этом нет необходимости, Хэнк.
— Вы собираетесь ехать в Джулиа-Крик на Веранги?
— Конечно. Это отличный конь.
Хэнк покачал головой.
— Но это рабочая лошадь, на которой загоняют стадо. Я не доверяю ему в дороге. Мало ли что ему придет в голову? Веранги на языке аборигенов означает сумасшедший, не так ли, Хиз?
Хиз стал пурпурно-красным.
— Восторженный… Бешеный… Что-то в этом роде, — подросток быстро сменил тему. — Джимми дерет его за ухо, если ему кажется, что Веранги хочет разыграть с ним какую-либо штуку.
— И часто это помогает?
— Почти всегда.
Хэнк внезапно рассмеялся.
— Джимми будет очень удивлен, когда услышит наши новости. Он утверждает, что кроме него никто не может ездить на Веранги, но надо сказать, что лошадь его очень не любит. Бог знает, сколько раз Джимми приходилось возвращаться на ферму пешком.
Нола тоже расхохоталась и погладила Веранги по носу.
— Да нет, это отличная лошадь!
— Веранги может быть упрямым, как осел. Это самое непредсказуемое животное, которое имеет право носить почетный титул «рабочая лошадь — загонщик овец».
Как будто желая показать, что Хэнк наговаривает на него напраслину, Веранги любовно обнюхал молодую женщину.
Хэнк открыл от удивления рот, да так и остался стоять.
— А хотите, я научу вас загонять овец? — внезапно предложил Хиз.
Нола была удивлена и одновременно очень обрадована.
— Ты серьезно говоришь? Я бы очень хотела научиться помогать вам управляться со стадом.
— Конечно, серьезно, — подросток солидно кивнул и пошел к флигелю.
Нола и Хэнк подъехали к реке, и она просто не узнала то место, где два дня назад едва не утонула. Вода исчезла. Осталось только высохшее, покрытое извилинами русло. В некоторых местах в иле лежали погибшие овцы. Над их останками гудел огромный рой мух, да и стервятники уже сделали свое дело.
Обглоданные скелеты, скудная растительность и пыльная земля — все это кричало о том, как важна вода для того, чтобы люди и животные могли выжить.
— Если бы на этой земле нашли воду, наверное, решилось бы много проблем. Как вы думаете, Хэнк?
— Конечно. Но воды нет, а эта сушь способна из кого угодно вынуть душу.
— А подземные источники у вас есть? Их кто-нибудь искал? — беспокоилась Нола.
— Вы имеете в виду ключи?
— Нет, я говорю об артезианских скважинах. Я читала, что в Австралии почти повсюду есть грунтовые воды.
— И вы знаете, как их найти?
— Нет, Хэнк, я не знаю, но ведь должен быть кто-то, кто знает.
— Был тут у нас один старый чудак, который утверждал, что может найти воду, только у него ничего не вышло. Здешние фермеры таких людей ненавидят.
Нола удивилась:
— Это еще почему?
— Да потому, что большинство из них приезжает сюда и морочит им голову только для того, чтобы поживиться за счет тех, кто многие годы страдает от засухи.
— Но некоторые люди действительно умеют находить воду. Это своего рода талант.
— Может быть. Только их опередили проходимцы, и хозяева ферм больше не дадут никому шанса попытать счастья.
Нола решила не продолжать этот разговор до тех пор, пока у нее не окажется
