Десмонд в один миг превратился в статую. В тишине отчетливо скрипнули чьи-то зубы, и, судя по выступившим желвакам, это были зубы виконта.
А стряпчий спокойно собрал бумаги и добавил:
– Сейчас многие составляют такие завещания на случай болезни или нечистоплотности родственников. Что ж, милорд, если я ответил на ваши вопросы, я вернусь к леди Гейбл. Миледи, вам все понятно в завещании вашей тетушки?
У Юли бешено колотилось сердце, но она старалась держать себя в руках. Понимала: нельзя показывать свою радость. Пусть лучше Марк думает, что она огорчилась. Иначе неизвестно, на что он пойдет, лишь бы добиться ее согласия на этот брак.
– Еще раз повторите для меня, мистер Скарлатти, – произнесла она, с болезненным видом откидываясь на спинку кресла. – Я получу наследство, когда мне исполнится тридцать лет, или раньше, если выйду замуж?
– Все верно, леди Гейбл.
– И там не указано, кто должен стать моим мужем?
– Нет, леди.
– Хм… ни имени, ни титула? Ни каких бы то ни было ограничений?
– Ни малейших, леди.
Это была неожиданная удача, в которую просто не верилось!
Юля потрясенно хлопнула ресницами, она такого не ожидала. Столько мучиться и переживать, пытаться найти выход, стучаться лбом в стену, когда все так просто! Тетушка все просчитала заранее, будто догадывалась, что Марку Десмонду нельзя доверять. Жаль только, она не смогла уберечь Джулиану от того рокового падения! Но может, это и к лучшему. Настоящая Джулиана вряд ли смогла бы так долго сопротивляться напору виконта.
Рядом внезапно оживилась Софи и, лукаво блестя глазами, уточнила:
– То есть наша Джули может прямо сейчас выйти замуж хоть за последнего нищего и сразу станет весьма богатой леди?
– Так и есть, миледи. Хотя за нищего – я бы не советовал. Воспитание у этих мужчин весьма… специфическое!
– Джулиане ни к чему какие-то женихи, – процедил Десмонд сквозь зубы. – Я готов жениться хоть сейчас. К тому же…
Он скользнул со своего места и через секунду оказался стоящим на одном колене у ног Джулианы. Взял холодные руки девушки в свои, слегка сжал и произнес, глядя ей в глаза:
– К тому же я единственный, кто все это время был рядом с вами, Джулиана. Переживал за вас, заботился, поддерживал. Разве это не доказывает чистоту моих намерений?
Юля застыла, не в силах издать ни звука. Но вовсе не потому, что ее поразили слова Марка или она вдруг поверила в его неземную любовь.
Нет, дело было в другом.
Глава 18
Когда Марк сжал ее руки, Юлю словно током ударило. Легкий разряд пронзил тело. А потом как лавина нахлынула: злость, раздражение, попранное самолюбие, смесь жгучей ярости и еле сдерживаемого недовольства – все это в одно мгновение обрушилось на нее, ударило леденящей волной, сперло дыхание.
Она на миг перестала дышать. Просто оцепенела, уставившись на их сомкнутые руки. Марк поглаживал ее пальцы и ждал ответа. Он был без перчаток, и она тоже. А чужие, не принадлежащие ей эмоции бурлили в крови, требуя выхода.
Это было как тогда, с пегасом… Только намного сильнее.
И если тогда Юля не поняла, что с ней случилось, то сейчас к испугу примешалось внезапное подозрение.
– Простите! – она не придумала ничего лучше, как только отдернуть руки.
Ей хотелось вытереть пальцы, нет, лучше вымыть. Да, хорошенько вымыть с мочалкой и мылом под проточной водой. Тереть долго, пока кожа не слезет, а потом продезинфицировать спиртом, чтобы и памяти не осталось об этом липком, гнетущем ощущении, которое затопило ее.
Чужом ощущении.
Но здравый смысл заставил девушку виновато улыбнуться Десмонду и пояснить:
– Я слишком слаба, чтобы сейчас обсуждать эту тему.
Лицо виконта потемнело.
– Джулиана… – он попытался снова взять ее за руки.
Но Юля поспешно встала. Она сложила ладони перед грудью в молитвенном жесте и как можно убедительнее произнесла:
– Марк, я вам за все благодарна, но вы заслуживаете лучшую партию, чем больная старая дева! Я не позволю такому красивому и молодому мужчине принести себя в жертву! Другие леди мне не простят!
Десмонд застыл с открытым ртом. Юля же как ни в чем не бывало обернулась к стряпчему:
– Мистер Скарлатти, я бы хотела ближе ознакомиться со списком своего имущества. А затем приглашаю вас отдохнуть за чашечкой чая.
Она не видела, как за ее спиной Марк прищурился, а его голубые глаза блеснули, словно лезвия бритвы.
Не видела, как Софи задумчиво закусила губу, поглядывая на подругу. И как Агнешка на всякий случай потупила взгляд.
***
Десмонд все же ушел. Для этого Джулиане пришлось несколько нарочито “не замечать” его, общаясь только с Софи и стряпчим. Когда дверь за виконтом закрылась, все вздохнули с облегчением.
Марк же стоял на крыльце, кипя от бешенства. Еще никогда его планы не срывались вот так. Как жаль, что старая карга протянула так долго и не позволила племяннице выйти замуж еще при жизни! Даже договор помолвки не дала заключить! Будь у Десмонда на руках такой договор – и можно было бы просить у королевы опеку над невестой, а там и не жениться вовсе, только заставить написать завещание в пользу жениха. А уж дальше… Столько вариантов!
Мало ли в провинции бешеных коров, быков или лошадей? На крайний случай есть перевернутые кареты, острые желудочные расстройства и банальное падение с лестницы. Уж матушка бы позаботилась об этой зашуганной серой мыши!
А теперь придется ездить в особняк каждый день, делая вид, что идет подготовка к свадьбе! Иначе кредиторы прижмут его векселями. Да и в клубе перестанут записывать долги, потребуют оплаты, а денег нет и взять неоткуда. Не всем везет на богатых тетушек, разумно вкладывающих деньги в акции кораблей и государственных предприятий!
Десмонд поправил перчатки, оглядел запущенный парк и двинулся вниз по улице к стоянке кэбов. Он надеялся принести сегодня добрые вести Майенлиффу, поэтому назначил встречу в ресторане. А теперь придется выкручиваться, объясняя, почему особняк все еще не продан.
Поморщившись, молодой человек взмахом трости остановил ближайший наемный экипаж и приказал ехать в “Рулез” – известное респектабельное заведение, где мужчина мог получить ростбиф с йоркширским пудингом и пирог с почками в любое время суток.
Майенлифф уже сидел в уютном углу, отделенном от основного зала фигурными решетками. Десмонд сделал знак старшему официанту, показывая, что его ждут, оставил трость с цилиндром в руках швейцара и неспешно прошел к нише.
Знаменитый пивовар был тучен, одышлив и весьма любил жирные гесенские колбаски с капустной запеканкой. Виконт сел напротив, стараясь удержать на лице приветливое выражение, и приказал подскочившему официанту:
