— Значит, так, Натали, а теперь послушай меня. Запомни и больше не возражай: пока ты не в своем мире и живешь вместе со мной — мы пара. Я не говорю о том, чтобы ты слушалась или подчинялась мне, но раз уж так получилось, что мы стали ближе, чем просто соседи, будь добра, признай уже тот факт, что ко мне неравнодушна и… — Я попыталась вырваться, и он на миг замолчал, перехватывая мои руки поудобнее. — И ты можешь мне ничего не говорить, но между нами что-то есть. Что-то большее, чем просто химия тел. Я считаю это любовью, потому что это чувство сильнее меня. Ты хотела знать ответ, пойду ли я с тобой в твой мир?
— Прекрати, мне больно! — Попыталась юлить, не желая слышать, что он скажет дальше, но Макс лишь прижал меня еще сильнее.
— Мне, может, тоже больно! — сказал, оказавшись так близко к моим губам, что стало трудно дышать. — Об этом ты не подумала? Порой слова ранят гораздо сильнее, чем самая добротная сталь! — сказал, отпустил и сделал несколько шагов к лестнице.
Да, конечно же, он прав. Я жестока… Думала все это время только о себе, но ведь и он мне дорог. Действительно дорог… А любовь это или нет, какая разница?
— Извини, — прошептала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
— Что? — переспросил он, остановившись, словно не услышал.
— Извини меня, пожалуйста. Макс, я была эгоисткой! — сказала громче, чтобы он наверняка услышал меня. Слова и так давались с трудом, но я должна была их сказать, а вот повторять не хотелось.
Он резко приблизился, снова прижав меня к стене, и обжег дыханием кожу на моей шее.
— Моя! — прошептал на ухо. — Любимая… — А это уже в губы и поцеловал так, что чуть ноги не подкосились.
— Я очень рад, что вы успели и поругаться, и помириться, но, может, кто-нибудь отвлечется на минуточку и снимет с меня наконец-то этот дурацкий чепчик?! — Подкравшийся Хась намертво разрушил все волшебство момента.
Макс наклонился и стащил с него все лишнее, что успела нацепить Лия.
— Ты мой герой! — сказал пес и встал на задние лапы, передними упершись в грудь Максимилиана. — Дай и я тебя теперь поцелую! — И полез облизывать лицо.
— Фу, Хась! Прекрати это немедленно! — возмутился мой мужчина, осторожно оттолкнув пса.
Я тихо хихикнула и позвала:
— Идемте уже играть с детьми, а то пообещали им, а сами застряли тут...
Глава 16Натали
На следующий день проснулась ближе к полудню, и первой мыслью было — как там дети. Тут же услышала с улицы заливистый смех, вскочила, распахнула окно и выглянула. Лия и Итан в компании Макса и Хася резвились в саду. Девчушка восседала верхом на псе, крепко вцепившись в длинную густую шерсть и весело вереща и подгоняя его пятками, а Хась с обреченным выражением морды бежал трусцой по кругу. Я даже в комнате слышала, как он вздыхал. Ничего-ничего, ему полезно жирок растрясти, совсем разленился.
Итан же с Максом сражались на деревянных мечах. Макс показывал мальчику приемы, учил отражать атаки, защищаться. Судя по всему, им тоже было весело.
Я залюбовалась открывшейся картиной. Появилось дикое желание, чтобы Итан и Лия были нашими детьми, чтобы Макс с ними играл, укладывал спать, сажал на плечи. А еще обнимал, целовал и утешал. Словом, делал все, что должны делать родители. Захотелось общих детей, таких же милых и умных…
Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Мне надо вернуться домой, и точка. Если Макс не готов уйти со мной — что ж... Обязательно найду способ и вернусь к привычной жизни.
Захлопнула окно и принялась приводить себя в порядок.
Спустилась на кухню. Зейна чистила свежие овощи. Увидев меня, сделала книксен и продолжила заниматься своими делами. Внезапно девушка подняла голову.
— Мисс Натали, — сказала заговорщицким тоном, — я сейчас ходила в лавку и видела там Кристал, маму Итана и Лии.
Я отставила чашку с кофе.
— Интересно, что она тут делает. Говорили же, что она уехала с каким-то приезжим.
— Так и есть, — закивала Зейна, — но я не ошибаюсь. Это она, памятью моей покойной матушки клянусь!
— Где ты ее видела? — спросила и махом допила кофе. Как только услышала новость, уже была на низком старте.
— Так возле лавки с овощами, она всегда там обтиралась, пока не уехала.
Понятно, участок старой дамы не слишком тяжелого поведения.
Я быстро собралась и, крикнув Зейне, что выйду ненадолго, отправилась искать непутевую мать. Надо дать ей второй шанс, мало ли…
У лавки заметила стоявшую женщину. Неужели это и есть мать милых детишек? Заметив меня, она с криком бросилась навстречу.
— Отдай моих детей, тварь! — налетела на меня с кулаками. Но я не зря была одной из лучших на курсах самообороны. Скрутила зарвавшуюся дамочку как нефиг делать. Та жалобно завопила: — Ой-ой, больно, отпусти!
— Отпущу, если скажешь, какого черта, во-первых, бросила своих детей, а во-вторых, приперлась сюда, куда не звали? — чуть ослабила хватку и тряхнула женщину. — Ну? Отвечай!
— Жилось нам трудно, впроголодь, мне один хороший человек предложил приличную сумму, если с ним поеду. Жениться даже обещал, — всхлипнула Кристал, — но только без детей. Он своих хотел, а не чужих оборвышей. Пришлось оставить. Думала, устроюсь и все равно деток заберу, я ж их люблю всем сердцем. Написала записку, оставила денег на первое время и уехала. Каждый день о детках думала, как вернусь, заберу, и будем жить все вместе.
— И что, где сейчас этот хороший человек? — спросила я, уже подозревая, каким будет ответ.
— Бросил меня, гад. Попользовался и выкинул, как собаку-у-у, — завыла она.
— Хороший хозяин собаку не выбрасывает, — пробурчала я. — И что теперь?
Я уже давно отпустила дамочку, и она стояла, рыдая и размазывая по щекам слезы и сопли. Вот не верила я ей ни на грош, неискренними были все эти слова и слезы.
— Хочу деточек вернуть, кровиночек моих. Мне сказали, что они в проклятом доме на холме. Что же с ними будет? — запричитала Кристал. — Хозяин-то сумасшедший, погубит моих детишек, на ужин съест, а из внутренностей зелья сделает.
— Что за чушь ты несешь? Хозяин — обычный человек, не маг даже. И уж точно не людоед. Приличный, состоятельный…
На последнем слове у дамочки высохли слезы, и она тут же посмотрела на меня.
— Состоятельный?
О, вот теперь все понятно. Судя по загоревшимся в глазах Кристал искорках, ей нужны только деньги.
