по идее, представляем опасность, а она даже стоять не в силах.
— И как быть? — растерялась я окончательно.
— Ну… у нас же целый факультет бестиологии. С одной-то мантикорой справятся, — пожал плечами он.
И, не дожидаясь моего ответа, щелкнул пальцами. От нас к печально лежащей мантикоре спустилась широкая ледяная лестница. Мантикора приоткрыла один глаз, посмотрела на путь к свободе, вяло повела ушами и прикрыла глаз обратно.
Я посмотрела на Маркуса. Маркус посмотрел на меня. И такой у него был говорящий взгляд, что я даже не стала дожидаться, пока он озвучит свои мысли:
— Я туда не полезу.
— Представь, что это лежит диплом!
— Ни-за-что!
И шаг назад сделала. Подальше от лестницы, а то вдруг еще решит придать мне ускорение.
— Ты боишься умертвий! — внезапно воскликнул Норон.
— Тише ты! — шикнула я на него и оглянулась.
Мало ли хозяева местечка заявились во внеурочное время.
— Трусишка, — чуть улыбнулся парень, а я насупилась:
— Ничего я не боюсь. Я вводный курс по некромантии с отличием сдала, если хочешь знать. Просто они мерзкие…
— Помню я это «отличие», — хмыкнул Норон. — Отличительно визжала и поливала огнем весь полигон.
— Но сдала же, — оскалилась я.
— Аргумент, — вздохнул парень.
Мы снова посмотрели на мантикору.
— Может быть, обмотать ее какими-нибудь ледяными цепями? — задумчиво произнесла я. — Перекинуть через что-то и поднять, как строительный блок?
На лице парня отразилось сомнение, но критиковать идею он не спешил.
Так мы и стояли в задумчивом молчании, рассматривая «диплом». И пока мы изобретали систему его транспортировки, три маленьких пушистых безобразия, осторожно перебирая лапками, подошли к краю обрыва. Одно только их передвижение по земле заслуживало умилительных оваций: эти пушистые жопки, видимо, чувствуя потенциальную опасность от провала, при каждом шаге высоко задирали передние лапки, а потом со всего размаха аккуратно опускали их на землю, чтобы потом очень осторожно перенести свой великий вес с лап на лапы.
Я прям засмотрелась на этот хвостиковый парад, когда, наконец, все трое достигли края и очень осторожно заглянули вниз. Заглянули и запищали-замяукали.
Лежащая внизу мантикора аж подпрыгнула, услышав эти звуки. Заметалась, ища глазами источник мяуканья, а потом в два очень бодрых крылатых прыжка преодолела всю нороновскую лестницу.
Мы с Маркусом такой прыти от еще минуту назад почти умершей от бессилия животинки не ожидали, а потому я просто отшатнулась, а парень плавным движением шагнул в сторону, встав между мной и хищником.
При этом мои мантикорята продолжали наперебой мяукать и пищать, активно жестикулируя всеми конечностями. Не до конца уверенная в смысле происходящей коммуникации, я тихонечко задвинула троицу за себя. Задвинулась она ненадолго и почти в ту же секунду меня оббежали с обеих сторон, чтобы продолжить пушистый диалог.
Мантикора, которая, кстати, по размерам была с нормальную такую лошадь, с видом глубокой задумчивости на морде рассматривала меня и Норона. Хвост с ядовитым шипом то и дело принимал знак вопроса, слушая малявочек.
И вот, спустя почти четверть часа мявчания, мурчания и фырканья с обеих сторон, спасенная нами особь лошадиных размеров благосклонно кивнула и, зевнув во всю пасть, демонстрируя ряды клыков, подошла к Норону, чтобы уткнуться носом ему в ладонь.
Парень немного растерянно чесал огромную кошку за ухом, и я хихикнула:
— Сдается мне, теперь ты у нас мамочка-мантикора.
65
— Ну что, я за задние лапы, ты — за передние, и потащили? — предложил Маркус, когда знакомство с новым членом нашего отряда завершилось.
Вопрос был непраздный. Как транспортировать трех мантикорят и одну взрослую мантикору? Ладно, с мелочью понятно — их можно рассовать по карманам. Но взрослая мантикора, во-первых, была полноразмерная, во-вторых полновесная, а в-третьих, еле живая.
Как огромный котенок, она свернулась калачиком у ног Маркуса и устало вздохнула. Малявки так рвались к ней, что мне пришлось подойти поближе, и теперь по бедной уставшей мантикоре скакало три пушистых бандита. Мантикора периодически приоткрывала то один, то другой глаз, пересчитывала хвостики и снова устало вздыхала.
— Для начала, думаю, Мантише надо поесть, — сказала я.
— Мантише? — приподнял брови парень.
— Ну а как ты собираешься с ней общаться?
— Ни-кхм… — Маркус подавился словом «никак», потому что Мантиша навострила уши.
— Ну, раз ты тут единственный мужчина, иди, добывай нам мамонта, — сказала я, указав на ворота.
Рядом раздался возмущенный писк: рыжий и черный мантикорята были категорически не согласны, что единственный мужчина тут Норон, но Мантиша аккуратно отодвинула их хвостом, чтоб не начали напрашиваться на охоту.
— Я не уверен, что оставаться здесь хорошая идея, — покачал головой парень.
— Думаешь, еще какая нежить тут шастает? — спросила я, невольно поежившись и придвинувшись к Маркусу.
— Не исключено, — хмуро ответил парень. — Мантиша, ты как? Прогуляться до озера сможешь? Рыбки наловим…
И подмигнул мантикоре. Словно не с огромным хищником общался, а флиртовал с официанткой в ресторане. Мантиша хмыкнула, облизнулась и тяжело поднялась на лапы. Мол, веди меня, человек, к еде.
Итак, мы вернулись к стоянке, Норон наловил рыбы, я изобразила обед на всю нашу компанию, и в целом можно было даже считать это милой семейной прогулкой. Солнышко грело, чирикали птички, мы собирались возвращаться в охотничий домик, когда рядом раздались голоса.
Голоса приближались, и были они определенно недовольными, если не сказать злыми.
Норон поднялся на ноги, готовясь встречать гостей. Я, не будучи особенно полезной в бою, банально спряталась за него. За меня спряталась Мантиша, а за нее — мантикорятки.
Но когда ветви зарослей раздвинулись, я выскочила из-за широкой нороновской спины. От удивления, конечно же.
— Киррел?!
66
Больше всего меня поразило не то, что посреди леса у заброшенного замка с подозрительной нежитью мы встретили знакомых мне некромантов, а то, что они были такие опрятные, такие ухоженные, чистенький и благоухающие парфюмом, как будто тут за соседним пнем был портал в их личные покои, где они только что несколько часов кряду начищали перышки.
— Эмбер? — приподнял брови некромант.
На его красивом лице удивление смотрелось особенно изящно.
— Что ты тут делаешь? — взял себя в руки Киррел.
— Могу спросить тебя о том же, — я скрестила руки на груди, не горя желанием предаваться светской беседе с подозрительным типом.
В комплекте к моему знакомому некроманту, кстати, шли трое незнакомых. И вот если Киррел выглядел готовым к диалогу, остальные даже не пытались изобразить дружелюбие.
— Здесь небезопасно, — нахмурился Киррел.
— Это дикий лес, полный магического зверья. Естественно, здесь небезопасно, — раздраженно произнес Норон.
Обычно в академии во всех стычках Маркуса было не заткнуть, но сейчас
