полон отчаяния. Наездник Буркат пожал плечами.
— В лес, — сказал он.
— Я их найду и верну! — крикнул Урташ, вскочив с места.
— Куда ты собрался? Стемнело, — сказала Игана.
— До ночи далеко! — возразил наездник.
— Привыкайте, теперь всегда будет ночь, — ответила Игана и повернулась к внуку шамана, — начинай, нам пора уходить, надо успеть до наступления темноты.
Урташ посмотрел на небо, добрых две трети его были затянуты непроницаемой мглой. В черных облаках сверкали молнии, до людей доносился отдаленный сухой треск.
Шиан, злобный шершень, воооружился бубном деда и принялся читать молитвы добрым духам и богине удачи Суакане, перемежая их размеренным стуком. Темнота сгущалась. Вокруг костра собралось немногочисленное племя Муа, мужчины, женщины и дети. Они слушали молитвы, на глазах у большинства были слезы. Прежняя привычная жизнь закончилась, какой-то будет новая?
Наступившая ночь не принесла облегчения и надежд на лучшее. За плотным слоем облаков звезд не было видно, мрак был такой, что на расстоянии вытянутой руки ничего невозможно было разглядеть. Игана велела приготовить, как можно больше, факелов. Кроме того, вспомнив информацию из будущего, касающуюся ядерной зимы, она велела забрать с собой все теплые вещи, пошитые из шкур, а также все шкуры, даже обрезки, которые имелись у племени. Не сразу люди поняли, насколько предусмотрительно поступила вождь. Уже на вторую и третью ночь в воздухе повеяло полярным холодом, так что пришлось надевать все теплые вещи, которые у них имелись. Наконец, немногочисленное племя отправилось в путь, освещая дорогу факелами.
Глава двадцать седьмая
Приход тьмы
Правильным людям крепко не повезло. Вскоре после сражения с племенем Муа, в котором они потеряли почти две трети людей, на опушке леса, куда сбежали от неминуемой гибели, нарвались на разъяренных носорогов. Почему могучие животные взбесились, никто не знает. Может, какую бешеную травку пожевали, или причина была иной, но едва остатки племени неадертальцев, выбравшись из чащи, собрались устроиться на отдых, на них напали эти живые танки каменного века. В наступивших сумерках люди не смогли дать достойного отпора животным, толстая кожа которых была похожа на непробиваемый панцирь. После избиения новый вождь племени Уэх скажет, что длиннорогами овладел дух помешательства Журжан-тэг. А шаман Заган, бывший ранее помощником Дашана, подтвердит его слова. Добавив, что не только на животных повлиял злой дух, но и на растения и вообще весь мир, под которым Заган подразумевал окружающую природу. Чтобы уберечься от окончательной гибели, остаткам племени пришлось вновь прятаться в лесу. В наступившей кромешной тьме Правильные люди долго еще слышали злобное фырканье животных и топот могучих ног. Пока, наконец, те не убрались восвояси.
Нового вождя не выбирали, сам определился, отдавая приказы. Разожгли костер, Заган вознес молитвы Жуаху, богу-хранителю племени, после чего состоялся большой совет, в котором приняли участие все уцелевшие мужчины. От некогда могучего племени осталось несколько десятков человек, из них восемь женщин и шестеро детей.
Разговор начал не вождь и не шаман, а воин и охотник Шуан.
— Нас слишком мало, — обратился он к людям, собравшимся у костра, — могучий бог молний Цирс ушел от нас и больше не помогает. Надо спросить духов и всезнающего Виртеня, что нам делать. Но я бы, прежде всего, отправился за женщинами. Ибо кто еще может поспособствовать увеличению племени?
— Мы давно не встречали подобных себе, Правильных людей, ты предлагаешь забрать женщин у мелких людишек, которых мы раньше жарили на кострах? — спросила Трага, женщина погибшего вождя.
— Цирс запретил жарить и есть мелких людей! — ответил воин. — А их женщины уже рожали от наших мужчин крепких детей, да взять хотя бы меня, моя мать была из их числа.
И правда, мать Шуана, Жайна, происходила из племени Рака. Много лет назад ее оттуда выкрали неандертальцы, когда она понравилась отцу воина. После рождения сына отец с женщиной часто ссорился. В конце концов, он ее сильно побил, от чего она вскоре умерла. А сын вырос и стал уважаемым воином и охотником.
— Кто позволил тебе, женщина, высказываться раньше вождя? — грозно вопросил Уэх, вперившись тяжелым взглядом в Трагу. — Прежде всех дел нам надо собрать тела наших людей, оставшиеся после нападения длиннорогих, и предать их жертвенному огню. И пусть Заган вознесет молитвы духам-хранителям племени и нашему покровителю, богу Жуаху. Ночью мы будем отдыхать, а утром двинемся в путь. Я согласен с охотником Шуаном, нам нужны женщины для увеличения численности племени.
После этих слов собрали останки погибших, растоптанных носорогами, и сложили в костер. Вокруг огня долго приплясывал и распевал молитвы новый шаман Заган. К утру остатки племени собрались в путь. Никто не ожидал, что дня не будет и солнце на небе не появится. Не было звезд, только непроглядные черные и темно-серые клубящиеся тучи двигались по мрачному небосводу. Поначалу люди растерялись, пробираться в темноте по лесу было неудобно и опасно, в лесу водилось немало ядовитой и хищной живности. Наконец, кто-то сообразил обзавестись горящими ветками и Правильные люди, время от времени, обновляя прогоревшие ветки, двинулись дальше.
Всю дорогу по лесу Тарга ворчала себе под нос, что мужикам только баб подавай, и что надо было поначалу отыскать подходящую пещеру. Вон, какое небо ужасное, мелкий дождь сыплет, мокрый снег падает, хлопья пепла в воздухе летают. На пепел обратило внимание все племя. Вождь сделал знак остановиться и повернулся к Загану.
— Что скажешь на это, шаман? — спросил Уэх.
— Сгоревшие звезды падают с неба, — безапелляционно заявил тот, — если черные облака продержатся всю зиму, солнце опадет черными хлопьями и наступит вечная ночь.
— Почему так? — нахмурился вождь.
— Дух помешательства, Журжан-тэг хозяйничает не только на земле, но и на небе. Оттого животные бесятся, а звезды сгорают.
Вождь расстроено покачал головой. Слишком нерадостной была картина, нарисованная шаманом.
— Мыслю я, место для стоянки мы найдем у Такуны, — решил Уэх. Племя двинулось дальше, к озеру, куда и впадала Такуна. Зеленая листва на деревьях, еще несколько дней назад радовавшая взгляд, пожухла и пожелтела. Но это не было первыми признаками осени. Эйнар сделал вывод о кислотных дождях, пролившихся в результате далекой катастрофы, извержения большого вулкана.
Наконец, племя Правильных людей добралось до озера. В сером мареве, которым стал день, взгляд с трудом различал окружающее не далее, чем на расстоянии броска копья. Тарга, по-прежнему ворча и обвиняя нового вождя во всех возможных грехах, подошла к берегу и неожиданно провалилась в воду.
— Завел нас Уэх, не поймешь, куда! — громко произнесла она, это были ее последние слова. Шуан, шагавший следом, желая помочь женщине,
