покровы, которые хранят тепло, чтобы мы, гости бала, могли свободно освежиться. Ну так что, составите мне компанию?
— Раз так, то не вижу причин для отказа.
Принц учтиво протянул мне руку, и мы двинулись из толпы в сторону одного из окон, доходящих до пола. Тихо щёлкнула хитрая задвижка, и мы шагнули в тёмную прохладу.
Удивительно, но прохлада действительно была приятной, будто в раннеосенний вечер, а не в глубокую зиму.
Ингрен с наслаждением вдохнул свежий воздух и опёрся руками на перила.
— Очень не люблю маскарады, — вдруг признался он. — Маска доставляет большие неудобства.
— О, именно поэтому вы обязали нас их носить, да? Эдакое побочное испытание? — не удержалась я.
Ингрен рассмеялся.
— Простите меня за это, но моя жена должна быть в чём-то сильнее меня, пусть даже в долгом ношении масок.
— Полагаю, мы все в ваших глазах прошли это испытание.
— Более чем. Как впечатления от первого бала?
Ингрен развернулся ко мне лицом. Мы не сближались, держа пристойное расстояние, но мне было жарко. Да не будь над балконом магического покрова, мне всё равно было бы жарко!
На какое-то время Ингрен стал моей навязчивой идеей. Я то и дело возвращалась мыслями к моменту, когда он извлекал Слезу Бездны из своего сердца. Меня мучили самые разные вопросы, я силилась понять, что же он за человек и чем он живёт. Влюбилась ли я, пока думала о нём так долго? Ну… вряд ли. Не думаю. Но были мгновения, когда мне больше всего на свете хотелось просто остаться с ним наедине. Вот так, как сейчас.
— Мне очень интересно, почему мы здесь оказались. Не должны ведь были оказаться! Что заставило передумать его величество? Или… вас, мой принц? — Я понизила голос.
Ингрен быстро скользнул кончиком языка по губам.
— Я хотел провести этот отбор, не вмешивая отца, — сказал он тихо, но я явственно ощущала его недовольство. — Однако очень быстро до него донесли эту новость, и он захотел подробностей. Поэтому вы здесь.
— Мне страшно, — призналась я. — Мы сидим во Дворце-на-Утёсе, не зная, что происходит при дворе. Вы говорили про угрозу от ваших братьев… Три девушки не доехали. Я надеюсь, что они живы. Простите меня, Атачи, я не обвиняю вас ни в коем случае, но…
— В отборе вы зашли далеко. Вам было страшно, когда вы откликнулись на моё приглашение? — вдруг спросил Ингрен.
— Тогда я думала лишь о своей цели.
— Сейчас цель померкла?
— Вовсе нет! Но мне страшно. Это не значит, что я готова сдаться.
— Если вы не дойдёте до конца, то что станет с вашей целью?
— Тогда… тогда я буду просить вас о милости. Но я дойду до конца. Я уже говорила вам, что не проиграю, и говорю это ещё раз. Вы сейчас общаетесь со своей будущей принцессой.
Принц от изумления стиснул края одежд, и взгляд его вспыхнул жадным интересом — очень частое выражение в его глазах.
— Как интересно… Что же за цель у вас?.. — задумчиво протянул Ингрен. — Но если вы так уверены в себе, то почему так тревожитесь о том, что происходит при дворе?
— Я тревожусь о вас. — Эти слова слетели с губ прежде, чем я успела их осознать. — Ведь вы сами сказали, что королевский двор — это место скорби. Что может быть прискорбнее, чем вражда в семье? И что за планы вы вынашиваете на самом деле?..
Ингрен вмиг оказался рядом. Его палец коснулся моих губ, а дыхание — головы.
Он слишком близко!
— Не самое удачное время, не самое удачное место для таких опасных разговоров, — прошептал он, склонившись над моим ухом.
— Простите! — выдохнула я. — Простите, мой принц. Я просто…
— Это просто напряжение из-за невысказанных вопросов и догадок, которые лишают сна. Я понимаю. Но если вы собираетесь стать моей принцессой, вы должны научиться подбирать удачные моменты для столь… непростых тем. Но это всё потом. Пока что ваша задача — испытания на отборе. Мне не терпится вновь увидеть вас в деле.
Ингрен отстранился, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Ну что за дура! Не могла вывести его на глупую бальную болтовню?!
— А ещё, — продолжил принц едва слышно, — во Дворце-на-Утёсе завёлся шпион. Его мне тоже не терпится увидеть в деле.
Что?! Какой ещё шпион? Чей? От кого он?!
— Скоро начнётся танец, — сказал Ингрен уже обычным голосом и протянул мне руку. — Не стоит опаздывать, иначе не вольёмся.
8
Да, пожалуй.
Несмотря на прохладу, пальцы Ингрена оставались тёплыми. Просто тёплыми. Однако после того, как мы были друг от друга на расстоянии вздоха, его кожа будто оставляла на моей огненное клеймо.
И взгляд мой то и дело возвращался к его губам, полным и мягким, готовым улыбнуться в любой момент. Несколько мгновений назад они были так близко! Почти касались моего виска.
А что, если?..
Ох, нет! Дерзкая мысль. Не в меру дерзкая.
Сначала надо выиграть отбор и стать его принцессой. Но, с другой стороны, я сейчас некая Лори, а он — некий хайкари Атачи. Мы как бы и не мы вовсе.
— Подождите.
— М?
Не помня себя, шагнула вплотную к Ингрену. Он не отшатнулся — напротив, словно бы этого и ждал. Одной рукой он обнял меня за плечи — и только. Я положила ладонь ему на грудь, сжала в горсть ткань… Он тёплый. Я чувствую, как бьётся его сердце.
Подняла взгляд…
— Ну? — шёпотом.
И такие соблазнительные губы наконец дрогнули и улыбнулись. Призывно.
Всё должно быть честно.
Эта мысль отрезвила, как ковш ледяной воды в лицо. Я отступила, и меня выпустили. Синие глаза смотрели озадаченно, но со странной искрой внутри.
— Простите меня. Это всё вино.
Глупая. Ну какое вино? Всего-то пара глотков. Конечно же, он не поверил ни в какое вино.
Мне кивнули.
— Конечно. Что же ещё.
Свет бального зала резанул по глазам. Пары уже выстраивались в порядок, который мне пока что известен и который я очень скоро забуду. Ноги почему-то были медленными и тяжёлыми, и принцу пришлось меня чуть ли не тащить за собой.
А я ведь просто очарована. Не более того, но всё же.
Мы заняли своё место в рисунке танца за пару мгновений до начала музыки. Стоило музыкантам заиграть, как вся блистающая толпа с шелестом и шорохом пришла в движение. Такое странное ощущение! Моё тело словно бы само знало, что делать, как подчиняться партнёру и не задевать окружающих. Я казалась себе куском горячего податливого воска.
