своей цели. Дерево было совсем небольшим, если сравнивать с его "старшими братьями" по краю долины, но туда не добраться.
Выжженная земля не была мертва, она таила в себе сотни опасных ловушек и голодных тварей, готовых любого незваного гостя разорвать на мелкие кусочки. Илларей лишь однажды забрался так далеко, что видел "стражей" долины вблизи.
И зрелище это было поразительное. Точно смотришь на само воплощение божества: величественное, чуждое и окровавленное, испускающее тусклый свет и силу, от которой в теле натягивать тонкие струны и вибрировали вместе с землей под ногами.
Чем ближе Илларей был к деревьям-гигантам, тем отчетливее он слышал звук, похожий на пульс.
И дракон не хотел знать, чей он и что прятались под колоссальными корнями, уходящими в толщу изувеченной земли.
Не сводя взгляда с дерева, дракон медленно шагал вперед. Оборачиваться он не решался, нельзя сбиваться с шага и отвлекаться.
Оставалось верить Геро на слово и надеяться, что она не пойдет следом.
— Там что-то есть, — предупредила тьма.
Илларей это почувствовал, только когда подошел совсем близко. Тянущее, неприятное напряжение в груди, когда все инстинкты вопят об опасности.
Само существо он увидел, когда медленно обошел дерево и присмотрелся к коре.
Нечто прекрасно маскировалось. Его шкура идеально повторяло рисунок древесного ствола, а тонкое, гибкое тело обвилось вокруг него и вцепилось в шершавую поверхность острыми, как иглы, лапками.
Массивная круглая голова присосалась к древесной мякоти не хуже пиявки и вытягивала красные соки.
— Будь осторожен, — прошелестел внутренний голос. — Ты же знаешь, что все здесь только выглядят безобидно и слабо, но на деле…
Тьма вокруг дракона забурлила и приподнялась над землей, мягкие гибкие плечи, что еще недавно терлись об ладонь Геро, превратились в тонкие изогнутые и острые лезвия, способные с легкостью отделить голову врага от тела.
Существо на дереве заворочалось и оторвало пасть от лакомства, почувствовав угрозу.
Как и у многих местных хищников, у него не было глаз.
Нужен был один четкий, быстрый удар. Не повредить ствол и снять эту дрянь, чтобы не мешала.
Лезвие, сотканное из темноты, поднялось над головой Илларея. Ни один смертный бы не заметил следующего движения, стремительного и смертоносного.
Но перед тем как голова существа отделилась от тела и покатилась по растрескавшейся земле, из его глотки вырвался короткий пронзительный писк.
Он оборвался почти сразу, но и этого оказалось достаточно.
Два "камня", застывших неподалеку от дерева, зашевелились.
Последняя капля
Хищники веерами распустили смертоносные щупальца и потянулись к дереву. Они не видели дракона, но он оказался в опасной близости от существ и даже магия, скрывавшая его шаги, могла не защитить.
Так думала Геро.
Все, что удерживало ее на месте — это спокойствие Илларея, что даже не подумал отступить или хотя бы сдвинуться с места.
Он превратился в каменное изваяние и внимательно наблюдал за каждым движением щупалец. Геро казалось, что стой она ближе, то увидела бы его предупреждающий взгляд.
Не вмешивайся. Стой на месте.
Но разве можно удержаться?
Вцепившись пальцами в острый камень рядом, девушка призвала всю свою силу и волю, чтобы не броситься к дракону и не призвать на помощь дар.
Илларей шагнул назад. Остановился.
Скользкая черная плеть мазнула по воздуху всего в нескольких дюймах от его лица и обвилась вокруг древесного ствола. В воздухе раздался противный скрип и треск, когда существо сжало дерево сильнее.
Дракон не спешил уходить.
Он все еще не забрал кристалл, за которым и пришел.
— Возвращайся, — одними губами прошептала Геро. — Мы можем найти необходимое в другом месте. Можем ведь. Возвращайся…
Илларей ее, конечно, не слышал, и даже не смотрел в сторону девушки. Все его внимание было приковано к дереву и хищным камням.
Как только щупальца втянулись обратно, и мир вокруг снова замер, превратившись в безобидную, на первый взгляд, пустошь, Илларей снова подошел к дереву и, не касаясь трупа монстра, протянул руку к стволу.
Сжав пальцами застывшую кровавую смолу, Илларей глубоко вздохнул, повел плечами, и резким движением оторвал внушительный кусок и сразу же отскочил назад, едва не попав под стремительный удар плетей.
В этот раз камни не собирались отпускать добычу просто так, и принялись размахивать плетями из стороны в сторону, ощупывая каждый дюйм земли вокруг.
Молниеносный взмах черного лезвия, сотканного из мрака вокруг дракона, отшвырнул в сторону одно из щупалец.
Геро задержала дыхание и прижала руку к груди. Сердце колотилось так сильно, что стало больно и невыносимо страшно. От каждого резкого рывка и удара Иллареядевушка вздрагивала всем телом и рефлекторно подавалась вперед, чтобы через секунду прийти в себя и вернуться к выходу из пещеры.
Все ее внимание было приковано к Илларею, и девушка не заметила, что к ее укрытию уже подкралась опасность.
Один из камней медленно подполз к Геро, привлеченный ее пританцовываниями на месте, и протянул к девушке щупальца, намереваясь схватить добычу.
Дракон вскинул голову и рванул к пещере. Молча, почти не касаясь ногами земли.
Геро медленно обернулась, почувствовав неладное и, коротко вскрикнув, подняла руки, призывая свой дар на помощь.
Первую плеть отбили вырвавшиеся из-под земли тонкие ветки, слабые и кривые, но все еще способные остановить врага. Но, к сожалению, этот мир повлиял и на силу спящей в девушке лисы. Геро чувствовала, с каким трудом та отражала атаку хищника.
Колени задрожали, ноги подкосились, по лицу покатились крупные капли пота и если бы не подоспевший дракон, девушку бы точно схватили.
Отрезав одно из щупалец, Илларей оттолкнул Геро к пещере, а она охнула, увидев как очередная плеть хлестнула дракона по плечу, разрывая одежду и рассекая кожу.
Кровь заструилась по руке, но тьма вокруг Илларея вскипала, разрывая на части темный отросток.
— Беги, — выдохнул он. — В пещеру!
— Берегись! — Геро направила все свои силы на “камень”, что был всего в нескольких футах от провала в скалах, и скрутила его тонкими, гибкими ветками, удерживая на месте, пусть и ненадолго.
Влетев в темный коридор она и дракон обернулись и одновременно выдохнули. Здесь они были в относительной безопасности.
Ненадолго.
Странные существа двигались в сторону входа.
— Уходим, — тихо прогудел Илларей. — Это еще не все.
Девушка коснулась его плеча и вздрогнула, услышав болезненное шипение.
— Мне нужно…
— Не сейчас! — от рыка дракона по ее коже побежали мурашки. — Тут есть относительно безопасное место, там и остановимся ненадолго. Я не сахарный, дойду как-нибудь.
Геро чувствовала его злость и раздражение, внутри медленно закипала вина. Все-таки ее вмешательство не пошло на пользу.
И почему только она решила, что может оказаться полезной?
Может быть, один Илларей и управился бы быстрее,
