— А где наш продуктовый мешок? — спросил Стоб.
Геккль улыбнулся:
— Сегодня у нас будет праздничный ужин. Может, ежеобраз, а если повезёт, то олешек-дубовичок.
Плут вгляделся во мрак и покачал головой:
— По-моему, кругом одно и то же. Откуда вы знаете, что Серебряные Пастбища близко?
Геккль прищурился, и пёрышки у него на голове задрожали.
— Я это чувствую, мастер Плут, — тихо ответил он. Геккль вздрогнул. — Поверьте мне, Пастбища совсем рядом.
Чем ближе они подъезжали к Серебряным Пастбищам, тем норовистей становились живопыры. Они то храпели, то дико вращали глазами. Они рыли лапами землю и трясли головами. Живопыра, на котором сидел Плут, внезапно понесло, и если бы не сноровка наездника, то обезумевшая скотина унесла бы мальчика далеко в тёмный лес.
— Мне кажется, что тут кто-то есть, — сказала Магда несколько минут спустя. — Кто-то следит за нами.
Геккль остановил живопыра и внимательно прислушался.
— Мужайтесь, госпожа Магда, — произнёс он наконец. — Вероятно, это всего лишь кабанчик — роет землю в поисках трюфелей. Но как бы то ни было, лучше нам поскорее убраться из этого места.
Делая вид, что она ничего не боится, Магда выдавила из себя улыбку. Остальные тоже держались молодцевато. Но когда чёрные тучи с пурпурным ободком закрыли солнце и лес погрузился во мрак, сердца у них тревожно застучали.
По левую сторону от ездоков из-за куста раздалось громкое шипение, ярко вспыхнуло жёлто-зеленое пятно, и над тропинкой поплыл Реющий Червь, при виде которого живопыры в панике отпрянули назад.
— Тихо, — приказал им Геккль. — Угомонитесь.
Плут постоянно оглядывался по сторонам, вертя головой то налево, то направо, пугаясь каждой тени, маячащей за деревьями. Он заметил чей-то чёрный силуэт, вырисовывающийся из-за дерева. Мальчик содрогнулся.
Хрусть!
— Что это? — замирая от страха, спросил Стоб.
— Успокойтесь, мой храбрый господин, — подбодрил его Геккль. — У страха глаза велики.
Хрусть!
— Вот, слышите? Это уже во второй раз! — Стоб нервно огляделся. — Вон там!
Геккль кивнул.
— Держитесь вместе, — прошептал он. Шрайк ударил живопыра лапами в бока и пустил его галопом. Остальные всадники помчались вслед на ним.
Хрусть!
Теперь хруст раздавался позади них и стал тише.
— Думаю, он нас потерял. Но всё же советую всем держать рты на замке, пока мы не доберёмся до Серебряных Пастбищ.
И вдруг что-то просвистело над их головами. Послышался звук удара и затем щелчок, будто обломилась ветка.
В нескольких сантиметрах от того места, где проезжала Магда на своём пугливом рысаке, в землю воткнулось копьё с кремнёвым наконечником и древком из огромной ветви летучего дерева.
Магда вскрикнула. Стоб отчаянно пытался удержать пятящегося назад, визжащего от страха живопыра. Второе копьё ударило оземь, не задев путешественников, — только шишки железного дерева, валявшиеся на земле, разлетелись в разные стороны.
— Лезьте на дерево! — закричал Геккль. — И не отставайте друг от друга!
Прятаться было бессмысленно. Лесной воздух внезапно задрожал от нестройного хора низких, гортанных голосов, повергших живопыров в панический страх.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
— Плут! Стоб! — отчаянно закричала Магда, когда её живопыр заметался, норовя сбросить её. — Он не хочет лезть на дерево! — Она ахнула, когда живопыр понёсся прочь не разбирая дороги. — Помогите! Помогите! — звала она.
— Держись! — крикнул ей вслед Плут.
Он ухватился крепко за поводья, пытаясь направить животное вслед за ней. Но тот будто обезумел: он сбросил Плута со спины, и не успел мальчик и глазом моргнуть, как живопыр уже вспрыгнул на нижнюю ветку огромного железного дерева.
— Не отставайте друг от друга! — услышал он призыв Геккля.
Плут перекатился на живот и огляделся. Слабый голос Магды шёл откуда-то издалека, из глубокой тени. Стоба и Геккля нигде не было видно.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
От страха сердце у Плута ушло в пятки. Он поднял глаза и увидел своего живопыра, взгромоздившегося на ветку железного дерева прямо у него над головой. Он с трудом поднялся: острая боль пронзила раненое колено. Вскрикнув, он снова упал на землю.
— Иди ко мне, мой хороший, — прошептал он. — Иди сюда.
Живопыр, сидящий на ветке, уставился на Плута широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Плут заскрежетал зубами. Выбора не было: если живопыр не желает спускаться к нему, значит, надо самому лезть за ним на дерево.
Пригнув голову к земле, мальчик пополз к железному дереву. Нога болела нестерпимо, будто под коленную чашечку ему вогнали нож. Каждое движение давалось с трудом. Всё ближе и ближе.
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
Внезапно просвистело ещё одно копьё и вонзилось живопыру в бок. С глухим стоном животное плюхнулось на землю и замерло навсегда.
Плут похолодел от ужаса. Что же будет дальше?
Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх. Уррхх. Аррхх.
Пыхтение становилось все громче. Казалось, грозное урчание раздаётся со всех сторон. А Плут, напуганный и беспомощный, лежал на земле. Из-за коленки бежать он не мог, не мог и спрятаться. А что-то огромное надвигалось прямо на него.
К горлу подступила тошнота, и с ужасом Плут понял, что его ночные кошмары превратились в реальность.
Затем он увидел, кто приближается к нему: огромный бесформенный монстр, отдалённо напоминающий дуркотрога, но крупнее его и уродливей во сто крат. Его тупая злобная физиономия была изрыта оспинами и шрамами. Раздув широкие ноздри и сдвинув косматые брови, он вращал глубоко посаженными красными глазками, всматриваясь в лесную темь.
Плут зарылся в кучу прелой листвы и затаил дыхание в надежде, что монстр его не заметит.
— Уррхх!! — рыкнул монстр через плечо, подзывая другого трога жуткой наружности, с обломанными жёлтыми ногтями и спутанными космами.
— Аррхх! — отозвался его спутник, вытаскивая копьё из огромного колчана, висевшего у него через плечо, и грозно потрясая им в воздухе. — Appxx!
И тут рядом с Плутом зазвучали другие грубые голоса, и из лесной чащи стали выходить неповоротливые глыботроги. У каждого из этих великанов на шее был кожаный ремешок с нанизанными на нем черепами. Черепа лязгали при ходьбе, оскалив зубы и уставясь чёрными глазницами в пустоту.
