все было странным, почему бы не говорящая птица?
– Это ты говорил со мной? – спросил Джонатан, стараясь, чтобы его голос не дрожал.
– А кто еще? – надменно ответил стервятник. У Джонатана колени подкосились. Он едва удержался на ногах, а затем медленно опустился на камень под деревом.
– Ты… ты можешь говорить?
– Конечно, я могу говорить. Так же как и ты, хотя незаметно, что ты знаешь, о чем говоришь.
Птица повела головой и осуждающе сказала:
– Ну, вот что ты имел в виду, когда сказал, что оставил Долину стервятников?
– Я… я… мне очень жаль. Я не думал ни о чем обидном… – извинился Джонатан. – Только то, что люди там всегда так жестоки друг к другу. Это лишь речевой оборот. Они… напомнили мне… ну, э…
– Стервятников? – птица распушила воротник из перьев на своей голой шее.
Джонатан вяло кивнул головой. Стервятник приподнялся и взмахнул огромными черными крыльями, прежде чем снова усесться на ветке.
– Твоя проблема, мой дорогой друг, в том, что тебя очень легко одурачить словами. Ты должен доверять поступкам, а не словам.
– Я не понимаю.
– Для тебя на этой земле есть только стервятники. Хм! Если бы так оно и было, этот остров был бы намного лучше, – птица гордо выгнула свою длинную уродливую шею. – Более точно было бы сказать, что ты попал на остров разных созданий – стервятников, нищих, лгунов и королей. Но ты не понимаешь, кто чего стоит, потому что обманут званиями и словами. Ты попался на старейший трюк, приняв зло за нечто, достойное уважения.
Джонатан смело возразил:
– Здесь нет никакого обмана. Стервятники, нищие и так далее – с этим легко разобраться. Там, откуда я родом, стервятники подбирают падаль. Это отвратительно! – Джонатан поморщился. – Нищие просты и невинны. Лгуны – умные и забавные озорники.
– А что касается королей и членов королевской семьи, – быстро добавил Джонатан, с блестевшими от восхищения глазами. – Я никогда не встречал их в жизни, но я читал, что они живут в прекрасных дворцах и носят роскошную одежду. Каждый хочет походить на них. Короли и их министры руководят страной и служат защитой для населения. Никаких трюков!
– Никаких трюков? – спросил стервятник. Джонатан рассматривал ироничную позу, в которой застыла птица. – Посмотри на стервятника. Из этих четверых, стервятник – единственное действительно благородное существо. Только стервятники делают что-то нужное.
Огромная черная птица снова вытянула шею и уставилась на Джонатана.
– Сдохнет мышь в амбаре – я подчищу. Сдохнет лошадь в поле – я подчищу. Умрет бедняк в лесу – я подчищу. И я сыт и всем вокруг хорошо. Никто никогда и не подумал воспользовался ружьем или клеткой, чтобы заставить меня делать мою работу. А хоть кто-нибудь поблагодарил меня? Нет. Моя служба считается грязной и мерзкой. Поэтому «отвратительному» стервятнику приходится терпеть оскорбления – и никакой благодарности.
– Потом – нищие. Они ничего не производят, они никому кроме себя пользы не приносят. Но они и безвредны. Они, конечно, заботятся о том, чтобы не умереть в лесу. И можно сказать, что они дают чувство благополучия тем, кто подает им милостыню. Поэтому их терпят.
– Лгуны – самые хитрые, о них сложено множество поэм и легенд. Они существуют, хитря и обманывая других при помощи слов, которыми они умело манипулируют. Лгуны не делают ничего полезного, только учат обману и искусству мошенничества.
Стервятник глубоко дышал, подавшись вперед и расправив крылья. Запах гнили повис в утреннем воздухе.
– И, наконец, знать. Королям не надо ни попрошайничать, ни обманывать, хотя они частенько делают и то, и другое. Как грабители, они крадут то, что создано другими, используя силу своей власти. Они ничего не производят, но все контролируют. А ты, мой наивный путешественник, возносишь эту «знать» и поносишь стервятников? Если бы ты увидел древний памятник, ты бы сказал, что это был великий король, потому что его имя высечено на вершине. Но ты бы никогда и не подумал о том, сколько трупов мне пришлось убрать, пока строился этот монумент.
– Что правда, то правда. Раньше среди королей были негодяи. Но в наши дни избиратели отдают голоса за своих лидеров в Совет Правителей. Они не такие, потому… потому что они избраны.
– Избранные правители не такие? Хах! – возмутился стервятник. – Дети до сих пор воспитываются на сказках о королях и принцессах, а когда они подрастают, знать – это то, что они ожидали. Твои избранные правители – ничто иное, как короли на четыре года и принцы на два. Да это же смесь из нищих, лгунов и знати. Они попрошайничают или интригуют, чтобы получить взносы и голоса, они льстят и обманывают при каждой возможности, они горделиво расхаживают по острову, словно хозяева. И если они преуспевают в своих делишках, то всегда остается меньше места для тех из нас, кто производит и служит.
Джонатан молчал. Он смотрел вниз на Долину, тоскливо качая головой.
– Я хотел бы побывать в месте, не похожем на это. Существует ли такое место?
Расправляя свои огромные крылья, стервятник спрыгнул с дерева и шумно опустился на землю рядом с Джонатаном. Джонатан отскочил назад, потрясенный чудовищными размерами птицы. Стервятник был дочти в два раза выше его.
– Ты хотел бы увидеть землю, где люди свободны? Где все делается потому, что верно и где сила используется только для защиты? Ты хотел бы посетить землю, где чиновники руководствуются теми же правилами поведения и морали, как и все остальные?
– О, да! – живо воскликнул Джонатан.
Стервятник внимательно изучал мальчика. Стоя так близко, Джонатан мог видеть огромные глаза птицы. Казалось, они проникали прямо внутрь него, ища там искренность.
– Думаю, это можно устроить. Забирайся ко мне на спину.
Произнеся это, птица немного повернулась и опустила свои широкие крепкие хвостовые перья на землю.
Джонатан колебался, помня, что его только что учили доверять поступкам, а не словам. Какие действия птицы говорили о том, что он может доверить свою жизнь крыльям этого гигантского стервятника? Тем не менее, он зашел слишком далеко – что он может потерять? Охваченный любопытством, Джонатан осторожно забрался ему на спину и устроился на мягких перьях между крыльями. Обхватив руками голую шею птицы, Джонатан почувствовал как она напряглась. Огромными прыжками стервятник двинулся вперед. Вдруг он покачнулся и они легли
