Вначале мы обрадовались. Мы словно домой вернулись. Мы сидели в знакомой нам машине и наблюдали за манипуляциями Эдмунда, лихо давившего на кнопки, которые управляли таинственной силой…
Но перед тем, как все началось, Генри попросил Эдмунда вернуть нас на Землю, но тот отказался.
– Я еще не закончил с Венерой, – объявил он. – Тут осталось много того, чего мы не видели. Теперь, когда наша машина на ходу, мы можем быстро закончить осмотр планеты.
Что до Джека, то тот обрадовался, когда выяснилось, что средство для возвращения домой вновь на ходу. Теперь он готов был и дальше идти за Эдмундом.
– Конечно, еще рано возвращаться, – заявил он. – Я хочу посмотреть, как Эдмунда коронуют, словно царя этой планеты…
Проводить нас собралась огромная толпа. Полагаю, что в столице Венеры было много больше жителей, чем в современном Лондоне. И все они высыпали на улицы, когда машина Эдмунда поднялась в воздух с одной из самых высоких башен. Воздух был переполнен аэропланами и летающими лодками, со всех сторон сверкали плакаты и вымпелы, а сам воздух искрился всеми цветами радуги.
Шум стоял невероятный, есть учесть, что все это происходило на Венере. Вся толпа разом задохнулась от удивления, когда стало ясно, что у нашей машины нет никаких винтов. Тем не менее она легко поднялась в воздух и стремительно закружилась над городом. Летающие лодки скользили следом за нами, словно дети малые. Но вскоре Эдмунд коснулся одной из кнопок. Мы резко прибавили скорость и унеслись вперед подобно ракете, оставив эскорт сопровождения далеко позади много ниже.
Мы поднимались выше и выше, пока не достигли купола облаков. Отсюда отлично был виден весь пояс заселенной «людьми» Венеры. С двух сторон он был ограничен люминесцентными облаками. Сама столица напоминала гигантскую клумбу. А вокруг нее раскинулись города поменьше, в то время как неисчислимые воздушные суда проплывали много ниже нас, как стаи птиц с блестящим оперенением.
Алия у руля
К ТОМУ ВРЕМЕНИ я уже достаточно изучил лицо Алии, чтобы отметить, что она взволнована. Однако она выказывала некоторое удивление… и только. Ее самообладание восхищало Эдмунда, и ее энтузиазм был поистине девичьим. Быстрая сориентировавшись, она с пристальным интересом стала следить за Эдмундом, когда он показал ей, как при помощи кнопок управлять машиной. Он даже разрешал ей покрутить некоторые ручки, и ее восхищение не знало границ, когда она поняла, как легко, под руководством Эдмунда, может менять наш курс. Теперь мы как метеор неслись вперед под куполом облаков, потом мы метнулись вверх и нырнули в облака.
Я был удивлен, хотя, конечно, чему тут удивляться? Когда мы нырнули в облако, снаружи машины стало не так уж темно. Все облака были пронизаны лучами солнца, льющимися сверху, так что нам показалось, что мы погрузились в розовый туман.
Алия не выказывала страха и согласилась, когда Эдмунд предложил подняться повыше, в космос.
Мы сделали это очень быстро. Через несколько минут купол облаков остался позади, а Венера превратилась в огромный белый шар, сверкающий в солнечном свете – шар, напоминающий огромный клубок шерсти. Мир, оставшийся внизу, был плотно укрыт облаками.
И лишь одна вещь поразила Алию – солнце. Этот шар был ослепляюще блестящим, и его невозможно было хорошенько рассмотреть. Но Алия уставилась на него, и на лице ее было странное выражение, озадачившее меня. Лишь много позже я понял, в чем тут дело.
А потом произошла одна из тех вещей, которые обязаны случаться всякий раз, когда два человека так заинтересуются друг другом, как это было с Алией и Эдмундом. Каждый из них пытался услужить другому.
Аполлон, согласно древней легенде, не был виновен, когда он позволил Фаэтону взять узды лошадей Солнца. Точно как Эдмунд, когда Алия, возгордившись тем, что узнала, попросила дать ей «порулить» нашим летающим автомобилем.
Эдмунд, как дурак, соглашался, и последствия не заставили себя ждать.
Проблема с летающей машиной
ЭДМУНД ЛИХО НАЖИМАЛ на кнопки, и мы, кажется, делали десять миль в минуту, когда желание Алии попробовать взять управление на себя было удовлетворено. Едва она ухватилась за одну из кнопок, я едва не потерял сознание. То же самое случилась со всеми в летающей машине. Вы легко вообразите то, что произошло: Алия реко направила машину в другую сторону. Нас качнуло так, что мы попадали с ног.
Когда я пришел в себя и поднялся на ноги, Эдмунд уже склонился над пультом, пытаясь сбалансировать движение машины. Я понял, что он пытался остановить нас. Машина дрожала. Казалось, еще немного, и она распадется на куски, как порой бывает, когда кто-то на несущемся на полной скорости курьерском поезде дергает за тормоз экстренного торможения. Кровь ударила в голову, капельками выступив в уголках глаз, но быстрым движением проведя ладонью по глазам, он размазал ее по лицу, не переставая колдовать над кнопками управления. Не сводя взгляда кровоточащих глаз с кнопок, Эдмунд воскликнул:
– Ради бога, Альберт, посмотрите, что там с Алией!
Царица Венеры, лишившись чувств, лежала посреди кабины нашей машины, в то время как Джек и Генри отлетели в угол, а девица-служанка застыла у дивана, на котором мы обычно сидели.
Она лежла бессмысленно около центра автомобиля, в то время как Джек и Генри были переданы в угол, и девица лежла около скамьи.
Я приподнял Алию и, едва не уронив ее, уложил на одной из коек у стены. Я видел, как взволнованно поглядывал на нас через плечо Эдмунд. Но он не мог ни на мгновение оставить свой пост…
