- Нет. Просто констатировал факт, что о смене моего семейного статуса никто не заподозрит. И мне не надо изощряться, чтобы скрыть метку.
Я поправила кружевные митенки, бросив на коня недовольный взгляд.
- И что ты предлагаешь?
- Я ничего не предлагаю, кроме того, чтобы выбрать один из озвученных королём вариантов.
- И какой тебе нравится больше?
- Я не против убрать метки, но если найдут безопасный способ. Как мужчина и твой муж, я в любом случае буду первым, чтобы тебе не пришлось проходить через малоприятные процедуры.
Закусила губу, но, глубоко вдохнув аромат цветов, призналась:
- Сегодня ты на удивление мил.
- Ты тоже, - ответил Марсель. - Я очень рад, что боги благословила нас, но всё же считаю, что рядом с тобой должен быть нормальный мужчина, а не конь.
- Хочешь уговорить меня обратить внимание на короля? - Я с подозрением пришпилила супруга. Да — конь, но какой есть. Главное — не козёл.
- Разве не об этом мечтают все девушки?
- Из грязи в королевы... - задумчиво пробормотала я. - Нет. Единственное, о чём я мечтала в последнее время — это о том, чтобы из родительского дома выжить мачеху.
- Сильно же она тебе насолила, - Марсель неодобрительно мотнул головой. - А вот сконцентрировалась бы на себе, на обустройстве своей жизни — сейчас не была бы в такой непростой ситуации.
- Я и так концентрировалась на этом. Если бы Жаннет выехала из нашего дома — я бы зажила счастливо!
- Цепляясь за остатки прошлого, - сказал конь.
- Хоть ты мне и супруг, но наши отношения не достигли того уровня, когда ты можешь читать мне нотации.
- Я всего лишь подметил очевидное.
- Ты хочешь, чтобы мы опять разругались?
- Нет.
Тогда придержи все замечания при себе.
Марсель поджал губы и покрутил ушами, одумавшись допускать повторение прошлой ошибки.
- Если это всё, ради чего ты меня вытащил из кровати, тогда я пойду, -
произнесла развернувшись, намереваясь исчезнуть за высоким, аккуратно подстриженным кустарником.
- Я хотел предупредить...
Я обернулась, бросив через плечо заинтересованный взгляд.
- О чём? - спросила замолкшего коня.
- Я уезжаю завтра утром на несколько дней. По работе.
- Ладно. Спасибо, что предупредил.
- Я переживаю за твоё благополучие, - добавил Марсель, переминаясь с ноги на ногу, -поэтому хотел предложить воспользоваться брачными метками, чтобы мне было спокойней.
Я повернулась к нему, нахмурившись.
- Мы с тобой не завершили брачный обряд должным образом. В тот момент я порадовался этому, а сейчас — стоит завершить его, чтобы метки не были всего лишь красивыми узорами на наших... руках, - неуверенно протараторил Марсель.
- Ты хочешь, чтобы я поцеловала твою ногу?! - взвизгнула я, осознав, к чему клонит это животное.
- Тс-с, не кричи, - зашипел Марсель. - Чмокни быстренько — что тут такого? Или ты никого не целовала раньше?
- Конечно, целовала. Маму... Папу... Нормальных парней, но не животных.
- Закрой глаза и представь, что целуешь парня - проблему-то нашла. Или ты не хочешь быть под защитой богов? А мне потом отвечать перед твоим отцом, если что случится с тобой.
Я закатила глаза, не зная, что ответить на такую манипуляцию и шантаж.
- А если король решит перейти к более серьёзным действиям? - задал он неожиданный вопрос. - Брачная метка бы защитила тебя от его посягательств на тебя... на твоё тело.
- Умеешь ты уговаривать, - пробурчала я недовольно. - Давай сюда свою ногу, пока ещё видно, куда там тебя целовать.
Марсель приподнял переднюю правую ногу. Полумесяц подсветил метку, прятавшуюся в белой шерсти. Мне пришлось присесть и нагнуться, чтобы дотянуться губами до лошадиной конечности. Носом уткнулась в тёплую шкуру, снова почувствовав запах роз — и этот аромат шёл именно от коня, а не от букета, который я не выпускала из рук.
- Тьфу, - сплюнула в сторону, отстраняясь от Марселя. - Мне сложно представить такого волосатого парня.
- А такие есть, - усмехнулся конь. - Теперь я.
- Что ты?
- Поцелую твою руку. В губы уже целоваться не будем, мы же с тобой не на том уровне отношений.
Прожевав своё гневное замечание, стянула митенку с правой руки и протянула ладонь Марселю. Горячий язык коснулся метки, толстые губы защипнули кожу, а тяжёлое дыхание пощекотало оставшийся влажный след. Необычные ощущения. Но поцелуем это не назовёшь.
- Можно же было без языка, - недовольно подметила я, спеша утереть ладонь о дорожный плащ.
- Можно, но лучше перестраховаться. При принятии супруга, то есть целовании брачных меток, надо оставить свой след. Раньше резали пальцы и наносили кровь на метки друг друга, сейчас же признали, что короткого касание губами достаточно.
- Да, ведь так выглядит куда подобострастнее, нежели чем кровопускание.
- Не вижу ничего плохо в том, что мужчина выражает своё желание служить своей женщине, целуя её руки, а женщина, целующая руки своего мужчины, выражает уважение к своему благодетелю.
- Что только не придумают мужчины, чтобы подчеркнуть свою важность, - проворчала я. - Могу я быть свободной, мой благодетель?
- Глория, не язви, - одёрнул Марсель.
- Я не хочу тебя обидеть, но если твоё лошадиное эго дотягивает до мужского, нам придётся свести метки и как можно быстрее.
- Что тебе не понравилось?
- Что ты считаешь жену за личную рабыню.
- Я такого не говорил, - запротестовал конь.
- Ну как же, - фыркнула я. - Если ты для жены благодетель — кто она для тебя? Скажи ещё, что жена должна молиться на мужа, чтобы тот не забыл выполнить свои обязанности, дабы соответствовать статусу «благодетеля».
- Давай не будем ругаться. Я вернусь из рабочей поездки, и мы с тобой спокойно обсудим тему супругов.
- Если его величество разрешит нам что-то обсуждать.
- Даже если не разрешит, - дерзко заявил Марсель, топнув ногой.
- Хм... раз так, - улыбнулась коню, оценив его смелость. - Оставим этот разговор на потом. Но запомни: я тебе не рабыня.
- Не рабыня, конечно, не рабыня, - согласна закивал конь. - А я не транспорт.
- Транспорт?
- На меня нельзя сесть и поехать, - объяснил Марсель.
- Даже в мыслях такого не было, - отмахнулась я.
- Уже поздно, - как бы между делом подметил конь, - я бы тебя проводил до твоих покоев...
