Я приоткрыла ставню пошире, чтобы не упустить ни единого слова.
- Он ждёт вас в дальней части сада.
- Сейчас? - растерялась я, в голове прикидывая, что надеть и как это надеть без помощи горничной.
- Да. Сюда он прийти не мог, слишком опасно. Если стража его заметит...
- Такого попробуй не заметь, - усмехнулась я.
- ... и доложит королю...
- Я поняла. Подожди немного, - оборвала я его и прикрыла ставню. - Стой, -высунулась на улицу, опомнившись, - и как вы предлагаете мне выходить из своих покоев? Если меня заменить стража, слоняющейся ночью по дворцу, у короля тоже возникнут вопросы.
- Я помогу вам спуститься через окно, - ответил шёпотом Гас.
Я окинула оценивающим взглядом щуплую фигуру паренька.
«Может быть, он крепче, чем выглядит», - подумала я.
- Одну минуту, - бросила Гасу и закрыла окно.
- Моя леди, не ходите, - жалобно проскулил Дизель.
- Это почему?
- Я должен охранять вас и днём и ночь, а если отпущу на столь позднюю встречу с тем, с кем вам запрещено встречаться — у меня будут проблемы.
- У тебя не будет проблем, если никто о моей отлучке не узнает.
- Если вы уйдёте, я начну скулить.
- Зачем?
- Из-за глубоких душевных переживаний за вашу и свою судьбу.
- Значит, пойдёшь со мной, - пропыхтела я, натягивая удобные сапожки. Следом накинула на себя дорожный плащ поверх халата, посчитав, что за такой многослойностью никто не прознает, что на мне нет корсета и подобающего платья, только ночная сорочка с панталонами.
Распахнув ставни пошире, я подхватила с пола ворчащего бульдога. Игнорируя его «так нельзя» и «прошу пощадить, я боюсь высоты», забралась на подоконник и скомандовала Гасу:
- Лови!
Парень оторопел, когда в него полетел бульдог, но ловко подхватил извивающегося в воздухе пса, не позволив тому поцеловаться с землёй. Следом я: свесила ноги наружу, убедилась, что Гас освободил свои руки и готов меня подхватить, и, оттолкнувшись от рамы, соскользнула вниз. Не знаю, что успел разглядеть Гас, но, надеюсь, в царившем снаружи сумраке и за исполнением приказа своего хозяина ему было не до оборочек на моих панталонах.
Ух! - слетело с губ, едва я коснулась земли.
- Тише, - шикнул Гас и убрал руки с моей талии. - Не шумите, леди Глория.
- Да, конечно, извини, - прошептала в ответ и пригнулась, повторив за ним это действие.
Высокие кусты скрывали нас от взглядов невидимых стражников, которые должны были обходить дворец время от времени. Делалось это больше для вида, а не для отслеживания странных дел, которые могли задумать слуги или придворные. В нашем случае: и слуги, и придворная дама.
Гас провёл меня через садовый лабиринт. Дизель, недовольно похрюкивая, бежал следом за нами.
- Вы себя подставляете и меня подставляете, - пожаловался бульдог.
- Я понимаю, у тебя приказ, но не забывай, что и мои приказы надо так же исполнять, -напомнила я Дизелю.
- И какой ваш приказ сейчас?
- Не скулить и не привлекать внимание к себе и ко мне. Мы на ночной прогулке. Ничего необычного.
- Не припомню, чтобы ночные прогулки были в порядке вещей у воспитанных леди.
- Воспитанные леди не отказывают себе в маленьком приключении и встречи с конём, который хочет что-то им сказать.
- Но вам нельзя с ним видеться и разговаривать, - ещё раз напомнил пёс.
- От этого ночное приключение становиться куда интересней и захватывающей, - с воодушевлением прошептала я, предвкушая любопытный разговор с мужем после последней информации от его величества.
- За этими кустами поверните налево, - сказал Гас, указав направление, - вас, сэр Дизель, я попрошу остаться здесь.
- Я должен... - попытался возразить пёс.
- Вы должны помочь мне с патрулём, чтобы сохранить эту встречу в секрете, -доходчиво объяснил парень.
- Да, Дизель, проследи, чтобы никто нас... - хотела сказать «не застукал», но вовремя подобрала другое слово: - не побеспокоил. Это мой тебе приказ.
- Так точно, - выпалил пёс, встав в стойку. Его глазки забегали по кустам, сквозь которые и при свете дня ничего нельзя было разглядеть, что уж говорить о столь позднем часе.
Я прошла в указанном направлении и наткнулась на пышный букет.
- Ой... - Отшатнулась от неожиданного скопления цветов там, где им быть не положено.
- Эф фо феве... - раздалось из букета, и тут я сфокусировалась на том, что пряталось за ним, или точнее - над ним: светлое пятно с большими ушами. Уши лучше всего были освещены бледным полумесяцем.
- Марсель... - выдохнула я и приняла букет, который конь настойчиво протягивал мне. -Цветы?.. Спасибо.
- Гас сказал, что девушки любят цветы. Вот я ему и приказал нарвать, - объяснился Марсель, освободив рот от цветов.
- Спасибо, - и с улыбкой прижала к груди букет.
- Спасибо, что пришла. Мне надо было поговорить с тобой.
- Почему не воспользовался тайным проходом в мою комнату? - поинтересовалась я.
- Для этого необходимо разрешение короля, а он решил, что нам ни к чему видеться каждый вечер.
- Вот как... Не слишком ли это странно?
Конь понуро опустил свою голову, взяв небольшую паузу.
- Его величество рассказал мне, о чём вы говорили сегодня за ужином, - заговорил он.
- Всё рассказал?
- Да. Всё. И его интерес к тебе мне понятен, - спокойно ответил Марсель.
- И что ты думаешь по этому поводу? - осторожно поинтересовалась я и уткнулась носом в ароматную розу.
- Я не хочу умирать раньше срока. Приятно удивлён, что ты заступилась за меня.
- Не припомню такого. С какой стати мне за тебя заступаться, - выпалила, развернувшись спиной к коню. - Я пришла, чтобы узнать, какое решение ты принял.
- Я? Никакое.
Я обернулась, вопросительно взглянув на Марселя.
- Я не знаю, как быть. Скрывать всю жизнь наш брак - не выйдет. Секреты лучше всего хранят мёртвые, но мы с тобой помирать не спешим. Не спешим?
- Нет, - замотала отрицательно головой.
- Тогда готовься к тому, что кто-то допустит ошибку. Мне в этом вопросе проще: мою брачную метку можно заметить только при лунном свете. - Марсель приподнял правую ногу, позволив мне убедиться в его заявлении: сквозь жёсткую белую шерсть пробивалось слабое свечение. Если бы я не знала, что это, то без подсказки не поняла бы.
- Ты имеешь в виду, что нашему спокойному будущему угрожаю я?
