«Голос всегда разный», - подумалось ей.
- А вы? - ответила вопросом. - Выбрали замечательное место, отсюда открывается чудесный вид, на лучшую часть Аскарима, - и правда, с этой башни виден порт, пришвартованные, покачивающиеся на волнах лодки, груженые баржи. Видны маленькие фигурки снующих грузчиков и рыболовов.
- Не желаете присесть? - прозвучало насмешливо, словно «тот-самый» догадался, что она не хочет оборачиваться и начинать разговор, из-за которого и была назначена встреча.
Соня повернулась, смело взглянув в лицо маске, и мысленно огорчилось. Даже цвет глаз не разобрать...
- Прошу, - Незнакомец, так его определила Соня, жестом указал на плетеное кресло и сам устроился напротив. - Напитки?
Соня оглядела маленький садовый стол, притащенный сюда явно только на один вечер, и выбрала морс, избегая алкоголь.
Незнакомец хмыкнул и поднёс к губам стакан с соком. Апельсиновым.
- Вы вероятно устали?
- Вероятно, - подтвердила Соня, испытывая некоторую неловкость. Всё же настораживает, когда точно не знаешь, кто перед тобой сидит.
- Тогда можно я прямо спрошу?
- Спрашивайте, Ваше Высочество, - покорно согласилась Соня, не зная, чего ожидать.
- Почему вы решили спрятать мальчика-беспризорника, а не обратились за помощью? Не сделали, как велит в таких случаях закон? Уверены, что ваш друг лучше бы о нём позаботился? В Улише такой хороший Дом?
Соня вскинула бровь.
«Правда? И это всё?»
- Давайте разберёмся, Ваше Высочество, - деловым тоном начала она, отставила стакан и придвинула кресло ближе. - Мальчик оказался на территории дворца незаконно, верно? Верно. Он пробирался в сторону поварской, вероятно, хотел что-то украсть. Именно так подумали бы стражники. Оборванец. Худой. Голодный. Верно? Верно. Что по закону... - Соня особенно выделила это слово, - полагается за воровство? Ага, темница и порка. Отличное наказание для ребёнка, который не виноват в том, что вынужден идти на воровство, потому что наши беспризорные Дома не в состоянии обеспечить несчастным детям должный уход. Не всегда закон на нашей стороне, и не всегда он объективен. Вы не можете контролировать всё, поэтому иногда и возникает такая необходимость. Слушать сердце, а не доводы разума...
Незнакомец внимательно смотрел на Соню, сцепив руки, которые покрывали перчатки, в замок.
- Где вы были последний год? Точно не в Аскариме...
Соня удивилась. Ведь её действительно не было...
- Полтора года мы провели на севере империи. Велось строительство оборонительного форта.
- Многое изменилось за это время... - без самодовольства констатировал Незнакомец. - Например, политика касательно беспризорников. Больше их никто не наказывает и не сажает в темницу. Если позволите, я покажу вам на карте, чего мы уже добились и что в планах.
Соня обескураженно кивнула. Незнакомец взял её за руку и куда-то повёл по тёмному коридору. Сама она отлично ориентировалась в темноте, но чтобы принц, не знала.
- В этой комнате я провожу много времени, размышляя над тем, как ещё можно улучшить жизнь в империи.
- Ого, - Соня непроизвольно присвистнула. В комнате был всего один стол и стул, но все стены завешаны картами, схемами и планами. Незнакомец решительно пересёк помещение, и выдвинул ящик стола.
- Мы построили три новых Дома. Это за год, - он развернул карту и показал объекты отмеченные красным. - Помимо этого мы провели проверки ещё в пяти Домах и серьёзно взялись за них. Выяснилось, что нам всё это время присылали фальшивые отчёты и дела обстоят очень плохо. Жаль только, что мы узнали так поздно и сами. Удивительно, что никогда не поступало жалоб от местных жителей, которые чуть ли не каждодневно сталкивались с беспризорниками.
- Хотите сказать, вы ничего не знали? - насмешку в голосе скрыть не удалось. Соне просто не верилось, что его величество не знал, как обстоят дела у него в империи.
Незнакомец вздохнул.
- Мы не интересовались, - честно признался он. - Пока не столкнулись с проблемой лично.
- Теперь беспризорников распределяют в новые Дома под вашим контролем? - догадалась Соня. Тёплая улыбка непроизвольно появилась на её лице. В сердце зажегся огонёк надежды, что теперь-то жизнь многих детей наладится.
- Вы... довольны? - казалось, Незнакомец сомневается.
- Это так удивительно? - усмехнулась Соня и прошлась, разглядывая карты. - Я радуюсь.
- Но вы проиграли испытание, - Незнакомец вконец растерялся.
- И узнала потрясающую новость. Наконец, у ребят будет шанс на нормальную жизнь. Ещё необходимо пересмотреть программу обучения и воспитания, - Соня погрузилась в раздумья и начала расхаживать. - Неплохо бы ввести не только грамоту, изучение науки и истории, но и дополнительные предметы. Рисование, например. Игру на музыкальных инструментах, фехтование, спорт... - мысли прервал смешок, больший похожий на умиление.
- Теперь я вижу, что вы искренне переживаете о судьбе беспризорных детей, - в голосе слышалось тепло. - Так почему Улиш?.. вы так и не ответили.
Соня смутилась и отвернулась от лампы, чтобы Незнакомец не увидел этого.
- Я и капитан Долтэр вложились в этот дом. Спонсировали, провели формирование, наняли учителей...
- В этом Доме вы выросли? - поинтересовался Незнакомец.
Соня впервые пожалела, что вынуждена врать. Но ведь по документам, она действительно выросла в этом Доме.
- Да. Но мы не планировали останавливаться. Просто у нас не так много средств... - произнесла, будто виновата в этом.
Принц встал рядом, касаясь плечом Сониного плеча.
- Вы и так сделали очень много. Просто удивительно... - выдохнул он и резко отошёл. - Рад, что у меня хватило ума всё-таки спросить о причине вашего поступка.
Соня улыбнулась и лукаво посмотрела в тёмные глаза Незнакомца.
- А мы с вами случайно нигде не встречались?
Принц заливисто рассмеялся.
- Ох, Соня! Не думаете же вы, что меня можно поймать на такую простую уловку?
Соня покачала головой.
- Не думаю. Просто не понимаю, к чему такие сложности? Эти испытания, маски, игры... Неужели есть такая необходимость. Я понимаю, что вероятно, за этим всем кроются какие-то мотивы, но пока, если честно, весь отбор выглядит как насмешка над участницами. Не думаете, что можете оскорбить чувства многих? - она ожидала ответа, но не сильно на него рассчитывала. В конце концов, принц не обязан отвечать.
- Удивительно что, несмотря на всё, что с вами приключилось, несмотря на то, что вы носите в себе Тьму, вы остались такой искренней и даже немного наивной, - Соня чувствовала - принц улыбается. - Было ведь три отбора. Никто не играл, всё было по-честному. Мы устраивали их не прихоти раде, а только потому, что принцу очень сложно познакомиться с девушкой и понять, искренна ли она? В первом отборе, половина участниц притворялась, что влюблены, что желают выйти замуж за принца. У одних были ухажёры на стороне, но они даже словом не обмолвились, другие преследовали меркантильные цели, третьи притворялись не теми, кем являются на самом деле. Но были девушки, которые действительно влюблялись, но, к сожалению, мы не могли ответить взаимностью и были честны. Признаться, мы понятия не имеем, как и где знакомиться с девушками, поэтому отборы - оптимальный вариант. Мы ведь действительно желаем узнать каждую. Но сейчас решили попробовать другой подход, убедившись, что наши методы не действуют.
