— То же самое вы говорили о верхних уровнях, — заметил Кассий.
Они очутились в небольшом коридоре, тускло освещенном неверным светом. Через десять метров путь преграждала толстая феррокритовая дверь, скрепленная тремя громадными болтами в форме зубцов. Через расположенное в верхней части двери бронированное стекло смотрового порта было видно то, что находится внутри. Над гигантской сферической полостью размещалась огромного размера подъемная лапа из латуни и железа, установленная на основном приводе. На возвышающемся над центрифугой подиуме располагалось несколько громоздких когитаторов со стрекочущими башнями гидрораспределителя и блоками жужжащих часовых механизмов.
— Открывайте дверь, магос, — скомандовал Кассий.
Брат Регул, который командовал оставшимися воинами отделения Веригара в отсутствие сержанта, выстроил братьев обычным оборонительным строем в соответствии с Кодексом: перекрывающие поля огня с обоих флангов, впереди брат Халд с огнеметом, готовым обрушить струю воспламененного топлива на врага, стоит тому показаться. Они выжидали.
— Думаете, вирус магоса сработает? — спросил Халд.
— Полагаю, если бы от тиранидов было так просто избавиться, это бы уже давно произошло, — высказался Регул.
— Может, вирус даст нам некоторое преимущество в борьбе с ними. Не исключено, что этого окажется достаточно.
— Мне кажется, лорду-капеллану это не нравится, — заметил Тернах.
— Ему вообще мало что нравится, разве что когда он стоит среди мертвых врагов, которых выше крыши, — усмехнулся Халд. — Он за настоящую честную битву, и я не могу с ним не согласиться.
— Хватит болтать! — оборвал их Регул. — Соберитесь!
Для прогрессивного исследовательского центра в Зета-Эпсилон-12 было на редкость неспокойно. Стены постоянно скрипели и потрескивали, равномерное электронное гудение раздражало Регула. Охлаждающая жидкость капала с потолка и сочилась из дыр, которые проделали в рокритовых стенах болтеры Ультрамаринов. Время от времени по холлу эхом разносился густой механический лязг. Целый букет звуков для маскировки приближения врага, как будто недостаточно того, что он может полностью раствориться в воздухе.
— Тевиан, давай ауспик, — сказал Регул.
Тот убрал оружие и снял с пояса ручной сканер. Поднял его, перебросил тумблер активации и стал медленно водить устройством перед собой из стороны в сторону, потом отрапортовал:
— В показателях полная неразбериха, брат, но в холле будто бы чисто.
Но тут что-то загрохотало за ближайшей дверью справа, и прямо перед Ультрамаринами по холлу стал рыскать туда-сюда желтый луч; затем остановился.
Тевиан посмотрел на Регула, который жестом приказал ему двигаться вперед. Космодесантник медленно и осторожно стал приближаться к ответвлявшемуся коридору.
— Прикройте меня, — попросил он.
Брат Морвион встал рядом с болтером наготове, а Тевиан снова провел сканирование.
— Чисто, — констатировал он. — Просто сломанная аварийная сигнализация.
И тут над братом Халдом отверзся потолок, стальные пластины дождем посыпались на пол, Ультрамарина окутала тень и запросто оторвала его от пола. Полыхнул огнемет Халда, язык пламени лизнул обшивку стен, расплавляя пласталь и вынуждая Регула броситься на пол. Он ощутил сильный жар, когда горящее топливо взревело у него над головой, и перекатился на бок, целясь из болтера. Несколько раз раздался тошнотворный хруст, и Халд завыл от боли. А потом космодесантник полетел в приближавшихся Тевиана и Морвиона, истекая темной кровью. Нет, не кровью!
— Ложись! — крикнул Регул, но было уже поздно.
Пробитый бак прометия на Халде взорвался с такой силой, что содрогнулись стены, выброс огненного потока прокатился по потолку. Ударная волна отшвырнула Регула к дальней стене и так в нее впечатала, что керамит вдавился. Ошеломленный и оглушенный, космодесантник поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть тень, скользнувшую в ведущие к лифту двери. Он мельком заметил бледные извивающиеся щупальца и древние безжалостные глаза, переполненные голодной злобой. Регул выстрелил, пошатываясь, добрался до края шахты лифта и выстрелил снова, отслеживая чуть заметную рябь движения, пока существо выгибалось и скакало из стороны в сторону так быстро, что казалось неясным очертанием. Вот его и нет — исчезло в недрах бездны.
— Сержант Веригар, — доложил по вокс-связи Регул; собственный дребезжащий голос показался ему далеким. — К вам гость. Ксенос прорвался и приближается к вашей позиции.
Кассий вошел в камеру с крозиусом и комбиоружием наготове — и ступил на ковер из мертвых сервиторов и прочего штата лаборатории. Каждый труп успела покрыть изморозь — здесь было жутко холодно.
Соэмн осмотрел тела.
— Ранений нет, — заключил он. — Они замерзли до смерти.
— Очень важно хранить образцы при температуре ниже нуля, — пояснил Роте. — Система терморегуляции располагается на тридцать втором этаже. Видимо, она вышла из строя.
— Нет, — не согласился Кассий. — Ее вывели из строя, это диверсия. Ксенос не смог пробраться в камеру и придумал другой способ убить тех, кто нашел здесь убежище.
— Как это он догадался? — удивился Веригар.
— Существо, которое мы видели, ликтор — разведчик и убийца, умный и опасный, — объяснил Кассий. — Считается, что эти твари могут впитывать воспоминания пожранной добычи.
Магос опустился на колени у трупа в оранжевой мантии, который съежился у одного из устройств когитатора. Бледные руки обхватили плечи в тщетной попытке сохранить тепло. Скрюченные пальцы посинели.
— Магос Гипатиот, — проговорил Роте. — Его работа о практически осуществимых методах конверсии эндоксинов была слабовата и полна очевидных заблуждений. Но именно он обеспечил референтную группу для моих более сложных теорий. Много лет уйдет на то, чтобы найти ему замену. — Техножрец встал и подошел к модулю управления, возвышавшемуся у центрифуги. — Это займет несколько минут, лорд-капеллан.
— Он прорвался! — внезапно воскликнул Веригар, с громким скрежетом запуская цепной меч. — Он идет к нам!
Кивиан бросился к пульту управления дверями и коснулся механизма. Створки начали закрываться, и космодесантник уже поворачивался, собираясь занять позицию и охранять запечатанный вход, но в этот момент раздался грохот. Воин упал, скользнув вперед по замерзшему полу. Кассий видел, как вспышка над его упавшим братом превратилась в устрашающее существо, и два гигантских зазубренных когтя уже замахнулись, чтобы пронзить спину Ультрамарина. Из-под гребня черепного панциря на капеллана глядели два обсидиановых колодца, огромное количество омерзительных усиков препротивно извивалось в пасти.
Кассий ответил на взгляд твари выстрелом из Инфернуса. Комбиоружие брызнуло ненавистью в отвратительное чудовище, и масс-реактивные снаряды с хрустом вгрызлись в его шипованный экзоскелет. Монстр завизжал от боли и вдруг исчез — только бесформенная клякса метнулась за ряд когитаторов справа. Веригар бросил гранату, а Кивиан откатился в сторону; рана в спине оставляла кровавый след. Граната взорвалась, и два когитатора превратились в груду развороченного металла, рассыпающую снопы искр. Воцарилась тишина, только что-то тихонько жужжало и щелкало у магоса, возившегося с пультом управления. Кивиан встал, рыча от боли, и прислонился к индикаторному устройству. Веригар бросился вправо, а Кассий и апотекарий Соэмн стояли посреди камеры и вглядывались в туман и пар над раскуроченными когитаторами, пытаясь уловить колебание движения, но не видели ничего — хамелеоновая шкура ксеноса обеспечивала отменный камуфляж. Уничтожение твари, пока она не добралась до магоса, стало первичной задачей. Кассий огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать для этой цели. Взгляд бионических глаз капеллана остановился на трубах, которые перекрещивались на потолке, кое-где снабженных небольшими шестигранными жиклерами. Кассий поднял Инфернус, переключил в режим огнемета и направил струю пламени вдоль потолка камеры. Зафиксировав сильный жар, система противопожарной безопасности автоматически сработала, и сверху хлынули потоки воды. Капеллан снова огляделся в надежде обнаружить неестественную рябь движения. Справа за ним в нескольких шагах от не обращающего ни на что внимания Соэмна вода слегка затрепетала и изменила направление, собираясь в струйки над пустым воздухом.
