Когда Джералд оказался в пяти ярдах от лужи, дети уже прекрасно слышали его шкатулку. Голос, доносившийся оттуда, был, кажется, голосом Сири — он все говорил и говорил, но иногда сквозь него прорывалась тихая музыка.
Тут великан их увидел. Он остановился, и вид у него был обескураженный и отчасти даже возмущенный. Шкатулка с резким щелчком умолкла. Айна и Сири съежились. Если бы они могли, то нырнули бы сейчас в воду с головой. Не успел Гейр ничего сказать, как великан снова двинулся к ним, на этот раз обычными своими тяжелыми шагами, и заговорил привычным надменным голосом. Доригов он просто не заметил.
— Эй, это вы те ребята, которые…
И тут он наступил на дорига.
Дориг вскочил, завопив от ужаса. Мгновение спустя под огромным башмаком Джералда извивалась и билась громадная серо-зеленая щука. Великан поспешно отскочил, завопив даже громче дорига. Вопли подняли остальных доригов. Они вскочили, шлепнулись обратно рыбами, а потом снова взмыли туманными столбами и снова сгустились в доригов, а великан метался туда-сюда по берегу лужи, побелев так, словно ему стало худо. Тут главный собрался с мыслями и заорал: «Птицы!!!» Все девять доригов заколыхались, почернели и превратились в девять крупных ворон, которые тут же сбились во взволнованную стаю. Великан ошарашенно уставился на них, тяжело дыша и дрожа от холодного ветра, который они подняли. Айна едва не расплакалась. Ведь если все дориги заснули, они могли бы спастись без всякого великана.
Джералд понемногу пришел в себя. Он повернулся к Гейру.
— Вижу, вы влипли, — заметил он. — И что мне делать?
Гейр поднялся, трепеща от размеров и мощи великана, и попытался улыбнуться.
— Помоги нам выбраться отсюда.
— Ладно. У меня вот ружье есть… — с сомнением в голосе начал Джералд. Тут со стороны рощицы послышался пронзительный крик. Джералд поднял глаза и скривился от отвращения. — Еще не хватало!
Сквозь деревья ломилась великанша. В одной руке болталась волшебная шкатулка, в другой была зажата здоровенная железная кочерга. Деревья гнулись и трещали, не в силах сдержать великанский натиск. Лужа покрылась рябью. А когда великанша затопала по траве, от ее ног оставались глубокие вмятины, залитые водой. Было ясно, что великанша вне себя от злости.
— Если это твои шуточки!.. — свирепо начала она.
— Сири, — произнесла Айна, — на сколько шкатулок ты наслал Помысел?
— А Бан его знает! — растерянно ответил Сири.
Джералд отошел в сторону, чтобы великанше было видно лужу, и насмешливо поклонился.
— Ошибаешься, Бренда.
Бренда разинула рот. Она сделала несколько громадных хлюпающих шагов и подобралась поближе. Из ее шкатулки доносился голос Сири:
— …в большой луже за рощей. Мы окружены доригами и находимся в…
Великанша машинально чем-то щелкнула, и голос умолк. Великанша не сводила изумленных глаз с Айны, Гейра и Сири. Айна и Сири из вежливости тоже поднялись и встали рядом с Гейром, а великанша все глядела.
— Вы кто такие? — закричала она. — Вы что, эльфы?
Джералд густо побагровел и фыркнул от отвращения.
— Нет, конечно! — возмутилась Айна. — Эльфы — это такие мелкие дурацкие твари со стрекозьими крылышками, и к тому же их не бывает!
— А вы тогда кто? — с подозрением спросила великанша. — И что это у вас за «дорики» какие-то? Я их не вижу.
Она была такая громадная, страшная и красная, что Айна не решилась ответить. Но Джералд взял великаншу за руку, вооруженную кочергой, и развернул лицом к воронам. Вороны хлопали крыльями, держались тесной стаей и явно не знали, как быть с великанами.
— Вон дориги, — показал Джералд.
— Что? Эти птицы? Кто же боится птиц?! — сказала Бренда.
— Это не птицы, — хором отозвались Гейр и Джералд. От этого они переглянулись и улыбнулись. Теперь не было сомнений, что они подружатся.
— Я видел тебя в роще, — сказал Джералд. — Два раза.
— Два раза? — удивился Гейр.
— Слушай, эти малыши совсем мокрые, — сказала Бренда. — Давай-ка отведем их к нам и высушим. Есть хотите?
— Ужасно, — ответил Сири.
Дориги наконец решили, как поступить. Едва великанша бодро сказала: «Ну так пошли» — и повернулась, как вороны вытянулись в девять серых столбов. Столбы содрогнулись, отращивая себе руки и ноги, и отвердели в серебристую чешую. Траву примял холодный ветер. Девять желтоглазых воинов-доригов обнажили кривые мечи и скользнули к луже, став перед ней полукругом.
— Оу-э, — сказала великанша.
Более выразительного звука дети в жизни не слышали. Большое лицо великанши совершенно утратило розовую краску. Бренда неуверенно замахнулась кочергой. Джералд, не менее бледный, резко рванул что-то в своем ружье и поднял его на изготовку.
Дориги застыли.
— Эй, великаны, — произнес главный. — Эти лейлюди — наши пленники.
Тут щеки великанши снова залило розовым.
— Великаны? — ахнула она. — Какая свинская гадость!
— Лейлюди! — не менее яростно повторила Айна.
Джералд сглотнул.
— Они больше не ваши пленники. Стоять!
— Я вас предупреждаю, — сказал главный. — Нас девятеро. Отдайте нам лейлюдей, и мы вас не тронем.
Джералд снова сглотнул. Гейр заметил, что ружье в его руках дрогнуло.
— Я вас тоже предупреждаю, — сказал Джералд. — Я могу перебить всех вас, не успеете вы подойти. Стоять, или я стреляю.
— Ты — что? — презрительно спросил дориг. Он дернул головой, и девять воинов шагнули к луже.
Лицо у Джералда побледнело еще сильнее.
— Идиоты безмозглые, — сказал он, потом опустил ружье и выстрелил доригам под ноги.
От внезапного «Бум!» Айна снова упала на колени в воду. Доригов окутало облако брызг, торфа и обрывков травы. Они поспешно отступили и, не успело эхо от выстрела раскатиться в холмах, перестроились у рощи.
— Видали? — крикнул Джералд.
Главный дориг пришел в ярость.
— Только не думай, будто нас можно запугать каким-то грохотом! — крикнул он в ответ.
— Придется тебе кого-нибудь подстрелить, — заметила Бренда. — Это их проучит.
— Знаю, — буркнул Джералд и резким движением сунул что-то в ружье. — Только это же, прах побери, не кролики! — И он тщательно навел ружье на скользящих доригов и выстрелил.
Бум! Главный вскрикнул и повалился, держась за ногу. На серебристо-сером показалась яркая кровь. Прочие дориги кто отскочил в сторону, кто склонился над раненым командиром.
