class="p1">Джек открыл было рот, чтобы начать возмущаться, но неожиданно замер и быстро повернул голову в сторону темной половины комнаты.
Шерил не нужно было спрашивать, что случилось. Они с Эденом машинально схватились за руки и посмотрели в густую темень разваленных стен. Что-то зловещее глядело на них, мерзко скрежеща металлом по камням.
Подростки дружно сделали осторожные шаги назад, огибая сваленные диваны. Двери на выход были недалеко, буквально в семи человеческих шагах. Оставался вопрос, открыты ли они. Вокруг стихли все звуки, свет стал как будто более приглушенным. В нос Шерил ударил гнилостный запах, и она прикусила изнутри щеку, чтобы не поддаваться панике. Пальцы Эдена крепче стиснули ее ладонь – он тоже почувствовал.
– Помогите! – Женский искаженный голос всхлипнул во тьме. Шерил машинально зажала себе рот рукой, чтобы не закричать. Воздух стал спертым, мутным. В комнате остро пахло опасностью, и Дар внутри опалял ребра жидким оловом, подгоняя бежать отсюда как можно дальше. Кровь застучала в висках.
– О Создатель, – не выдержал Джек, когда из груды сваленных грязных портьер выпуталась женщина, выползая на свет.
Она была обнаженная, с бледной, в синих кровоподтеках кожей, спутанными темными волосами, некогда убранными в элегантную прическу, и неестественно черными ногтями. Женщина всхлипнула, заламывая руки в локтях так, словно там не было сухожилий, и уперлась ими в пол, вытягивая тело вперед.
– Помогите мне. – Женщина заплакала, скребя ногтями по полу и поднимая голову. У нее сильно выпирали ребра, губы были цвета запекшейся крови, а глаза застилали спутанные волосы. Шерил заметила рваную рану с запекшейся кровью на впалом животе, выпирающую, выломанную ключицу и пихнула мальчишек локтями что есть силы, чтобы бежать.
Они бросились к дверям, вцепились перепачканными пальцами в тяжелый засов, но прежде, чем они смогли открыть, чудовище явилось полностью.
Это был огромный паук с острыми длинными ногами и пушистым фиолетово-черным телом, голову которого заменяло словно вшитое тело женщины. Та закричала, заплакала, закрывая лицо руками, и в месте соединения ее паха и тела паука с хрустом проявились покрытые слюной жвала и россыпь красных капельных глаз.
Чудовище издало истошный рев, перекрикивая плач женщины, и заскребло лапами по полу, разрезая пол в крошево.
Шерил не успела ни рассмотреть его подробнее, ни прикинуть, как быстро оно двигается. Эден схватил ее за руку и буквально выволок из комнаты, уводя прочь по коридору.
Паук выбил двери, едва они достигли конца коридора. Он вывалился неуклюжим шаром в узкий проход, его лапы засеменили по стенам и полу, выбили уцелевшие стекла в окнах. Женщина-Вместо-Головы распахнула руки и закричала, с хрустом выгибая позвоночник, а затем безвольно повисла, когда чудовище рвануло вперед.
Шерил поскользнулась на мраморном полу, но вовремя удержала равновесие. Они неслись так быстро, что легкие горели огнем, а весь дворец вокруг размывался в нечто несуразное и невнятное. В голове мелькали жуткие картинки того, как этот паук разрезает их одним ударом лапы в спину. Шерил покрылась липким холодным потом, пульс грохотал в ушах так, что она с трудом понимала, что кричит Джек.
Он пропустил их бежать вперед, выхватил из кармана какую-то бутылочку с этикеткой-фулу и швырнул прямо под ноги чудовищу, ловко развернувшись на бегу. Раздался взрыв и истошный крик женщины, переходящий в леденящий душу вопль.
– Бежим, бежим! – Джек подтолкнул двойняшек в спины. – Направо!
Шерил схватила неслышащего Эдена за руку, ведя за собой, и полностью отдалась указаниям Джека. Она никогда не сталкивалась с такими огромными и сильными монстрами и совершенно не знала, как себя вести. Поэтому решила довериться тому, кто с малых лет учился изгонять их, – юному Охотнику.
В это же время
На улице Конфлауэр в квартирке на третьем этаже Мастер и Грех склонились над столом в залитой солнечным светом гостиной. Через распахнутые окна залетал теплый ветер, принося с улицы запахи прогретой брусчатки и цветущих клумб. Где-то на натянутой веревке трепались белые простыни, и их монотонный шелест уютно сплетался с цокотом копыт, веселым говором соседей во дворе и детским смехом.
– Все считают, что я могу тебя контролировать. – Грей раскатал пергамент на заранее освобожденном столе.
Фергус тут же придержал его, придавив ладонями к столешнице. На его губах мелькнула лукавая улыбка – не понять, то ли забавлялся, то ли оставался серьезным.
– Разве это не так?
– Не так, – хмуро ответил Грей. – Я тебе не хозяин, а ты не мой злобный пес.
– Людям проще думать, что вы приручили опасное чудовище, нежели подружились с ним, – засмеялся Фергус.
– Так ты мне и не друг.
– А кто я вам, Мастер? – возмутился Грех.
– Банный лист. Прилепился, и хрен оторвешь. – Грейден вернул ему усмешку, прикладывая линейку к пергаменту.
Фергус улыбнулся, но ничего не сказал, подавая карандаш. Грей расчертил пергамент на узкие полосы, отмерил на них равные промежутки.
– Я это к чему… – Он мельком взглянул на Греха и заметил, как тот удивленно смотрел на его оголенные кисти и предплечья. – Хочу, чтобы у нас с тобой был свой тайный язык.
– Тайный язык? – Фергус настолько не ожидал чего-то такого, что даже улыбаться перестал.
– Язык жестов, – уточнил Грей, скрестив на груди руки. – После Теневаля я понял, что нам нужно разработать несколько знаков, чтобы обмениваться ими во время разных критических ситуаций, когда я не могу давать тебе словесных команд.
Фергус выпрямился, с интересом уставился на Мастера, постукивая указательным пальцем по губам.
– Надо тогда придумать что-то настолько незаметное, чтобы никто больше ничего не заподозрил. Руками не считается.
– Я думал использовать трость, – ответил Грей.
– Что будут означать ваши жесты?
– Если я возьму трость под набалдашник и приподниму – значит, перед нами враги и можно нападать. Если я поставлю и стукну раз – стоять на месте и ждать. – Мастер посмотрел в глаза Фергуса пристально, чтобы точно донести до него свои мысли.
Фергус расплылся в ехидной улыбке. Он будто хотел наклониться ниже, чтобы максимально приблизиться к лицу Грея, но в последний момент застыл, словно сломанная марионетка.
– Очень интересный выбор обозначений. Почему так?
– Потому что иногда ты готов перерезать глотки каждому, кто не так посмотрит. – Грей выдержал его взгляд в ответ, замерев на месте с идеально прямой спиной.
– Сейчас большая часть нашего окружения – враги, – заметил Фергус.
– Даже Ричард? Но даже в другом случае, – Грей выдохнул, уперся руками в столешницу, глядя на Греха исподлобья, – многие живые существа и люди не умеют разговаривать с отрубленной головой, если ты не заметил. Толку мало, если ты просто вырвешь кадык вместо рукопожатия.
– Придется мне быть сдержаннее, – вздохнул
