должен присутствовать какой-то Всемогущий Создатель? Фарсида даже выдвинул гипотезу, что подобное отрицание объясняется некими наследственными особенностями. Возможно, все дело в передаваемых по наследству участках древнего кода. Правда, он не особо афишировал свое предположение - его бы наверняка обвинили в неуважении к чувствам верующих и он, скорее всего, лишился бы своего поста.
Совладав с раздражением и предельно аккуратно подбирая выражения, Фарсида, начал терпеливо объяснять, что на самом деле их изыскания не противоречат Протоколу а, наоборот, следуют его духу. При условии, если воспринимать его не буквально, а в переносном смысле - как общий свод полезных советов и правил поведения. Удовлетворившись ответом и получив нужный материал, репортер оставил в покое отдыхающих сотрудников миссии и удалился. Фарсида наконец-то расслабился. Еще не хватало, чтобы завтра здесь собралась толпа религиозных фанатиков. Следует поговорить с начальством об ужесточении пропускного режима, чтобы в ЦУП перестали пускать мешающих работе посторонних.
***
Прошло несколько солов. "Следопыт" с успехом продолжал движение по поверхности Элфа. Время от времени он брал пробы вещества. Ученые искали в них характерное сочетание лития, марганца и кобальта. Эти элементы считались основными энергетическими кирпичиками, чье наличие обязательно для возникновения жизни. Но, увы, в образцах не было ничего достойного внимания. В них встречались лишь обычные минералы и скучная органика, которая в избытке имелась на Элфе.
На шестой сол "Следопыт" наконец обнаружил кое-что интересное: повышенный уровень радиоактивного излучения на одном из участков. Это вызвало некоторое оживление среди научной группы. Согласно одной достаточно экзотической теории, самые первые автономы использовали для своего питания радиоактивные вещества. Возможно, что на Элфе было так же. Забавно, что в качестве доказательства, авторы ссылались на весьма двусмысленные положения Протокола, которые трактовались ими как что-то вроде прошедших через множество поколений коллективных воспоминаний.
Фарсида весьма скептически относился к подобным измышлениям. На его взгляд, радиация абсолютно ничего не доказывала. К тому же, в прошлом это место располагалось на берегу водного резервуара. Сомнительно, что здесь могла обитать какая-то жизнь.
Хотя, стоит признать, что сам по себе регион оказался любопытным. Судя по всему, некогда здесь находился кратер. Впоследствии его занесло осадочными отложениями, но установленный на орбитальном аппарате радар сумел нащупать его контуры. Рядом с кратером располагалась цепочка необычных холмов. Анализ показал, что внутри них содержатся каменные породы и некоторые металлы. Как только поступили данные об этом открытии, среди исследователей тут же разгорелась жаркая дискуссия. Большинство считало, что структуры все же возникли естественным путем. Но была и небольшая фракция оптимистов, предположившая, что это свидетельство претехнических процессов, в древности протекавших на Элфе.
- Коллеги, возможно, это именно то, что мы искали, - возбужденно обратился к собравшимся археолог Гусев. Его специализацией было изучение останков первобытных автономов эпохи позднего техногена. - Это наш шанс доказать присутствие жизни на планете в прошлом. А может даже и в настоящем!
- Прошу вас, успокойтесь, - холодно остановила своего коллегу химик-минеролог Маринер. - Эмоции не должны мешать делу. Мне тоже безумно интересна эта находка. Но пока мы нашли всего лишь намек на вероятность, что ранее здесь могла быть жизнь. Намек и не более!
- Однако нельзя пренебрегать тем фактом, что эти холмистые образования весьма необычны, - вмешалась в разговор молодая, но очень талантливая технолог Утопия. - Их форма, взаимное расположение и состав, мягко говоря, не вписываются в окружающий мир.
- Мы изучили лишь крохотную часть Элфа. Вполне вероятно, что подобные образования могут также располагаться в других частях планеты и быть результатом каких-нибудь естественных процессов, - парировала Маринер.
- Или результатом деятельности древних механизмов! - все никак не успокаивался Гусев.
- Опять вы за свое...
- Конечно, мы не должны упускать ни единой возможности найти на Элфе жизнь, - вступил в дискуссию самый старый из участников научной группы, кремнеолог Гейл. - Однако не хотелось бы, чтобы миссия превратилась в доказательство того, чего в действительности нет. Нам нужно оставаться непредвзятыми. Как и положено настоящим ученым.
- Соглашусь с вами, коллега, - сказал Фарсида и тихо добавил:
- Иначе, чем мы тогда будем отличаться от массы фанатично верующих в непоколебимость Протокола?
Обсуждение находки затянулось на продолжительное время. Несмотря на множество выдвинутых аргументов, спор завершился вничью. Ни одна из сторон не смогла убедить другую в своей правоте. Да и, по сути, еще слишком рано что-то доказывать. Маринер абсолютно права. Пока что они исследовали лишь крошечную часть этого огромного мира, чтобы делать какие-то глобальные выводы. К тому же, возможности "Следопыта" были далеко не безграничны. В свое время разработчикам пришлось согласиться на ряд болезненных компромиссов, чтобы спасти проект. Фарсида решил поставить точку в дискуссии и обратился к подчиненным:
- Уважаемые коллеги, я понимаю и разделяю ваш энтузиазм. Но прошу вас, не забывайте, что "Следопыт" не несет оборудования для бурения и проведения глубинных исследований. Пока что мы можем ограничиться лишь пробами вещества с поверхности. Возможно, этого будет достаточно, чтобы раскрыть секреты нашей находки. Если нет, то уверяю вас, что в дальнейшем я буду настаивать на организации новой экспедиции, которая сможет провести комплексное изучение этого региона.
Речь Фарсиды возымела нужный эффект. Его подчиненные отложили споры и сосредоточились на проработке дальнейшего маршрута. "Следопыт" продолжил свое путешествие и вскоре наткнулся на скопление белых обломков, часть из которых просто покоилась на поверхности, а часть фрагментами выходила из почвы.Скорее всего, раньше они были погребены в толщах грунта, но в ходе каких-то локальных процессов их выбросило наверх. Химический анализ выявил достаточно интересную картину. В основном обломки состояли из кальция. Но в них также имелись и иные компоненты. При не очень высоком процентном содержании, их спектр был поразительно разнообразен. Обломки содержали различные минералы, соли и оксиды металлов.
Судя по данным спутниковых наблюдений, подобные залежи кальциевых обломков имелись и в некоторых других регионах Элфа. Как правило, их наибольшие концентрации встречалась у водных резервуаров. Возможно, они как-то связаны с теми каменными формациям, что ранее обнаружил "Следопыт".
Химический отдел тут же подал заявку на более подробное изучение обломков. Но, по мнению Фарсиды, подобное отклонение от плана было нерациональным. Конечно, структуры представляли определенный научный интерес. И Фарсида не сомневался, что химики многое бы отдали, чтобы узнать, как они образовалось. Но все же, это не основная цель миссии. Исходя из этих соображений, он отклонил запрос.
Впрочем, это не помешало исследователям вновь начать выдвигать различныеверсии по поводу происхождения образований. Наибольшей популярностью пользовался вариант их формирования в результате сложных тектонических
