достигать трех, а возможно четырех сотен килограмм, подумал Тони. На Земле подобный хищник не имел бы конкурента, даже не учитывая все особенности. Такая себе современная версия саблезубого тигра, который долгое время держал открытым вопрос выживания древней человеческой популяции. Будучи исследователем до мозга костей, он впал в своеобразный транс, изучая каждый сантиметр, каждую мышцу на великолепном с точки зрения ученого теле.
Рэй снова прикоснулся к руке ученого, указал на кошку, вышедшую из зарослей, затем на свою голову. Тони уже заметил, что один из рогов на голове зверя свисал вниз, сломанный у самого основания. В ответ на жест товарища кивнул и пожал плечами, затем поднес палец к губам, прося сохранять молчание. За это время кошки приблизились друг к другу на расстояние буквально трех метров, немногим более длины корпуса каждой из них. Тони не преминул отметить для себя, что этот параметр у обеих был наиболее близок, а длина хвоста у серебристой кошки была меньше.
Животные стояли с наклоненными головами, торчащий рог крупного зверя, казалось, целится в голову Принцессы. Та стояла с низко опущенной головой, тихо урча и изредка слегка дергая головой, будто стряхивая с нее капли воды. Безмолвный диалог продолжался минут пятнадцать. Мужчины сначала сохраняли полную неподвижность, затем, видя, что животные очевидно не реагируют на их осторожные движения, собрали коробки, заполненные образцами, и погрузили их на платформу.
Наконец серебристый гигант приподнял голову, фыркнул и отступил на шаг. Принцесса также приподняла голову, повернулась к платформе и, казалось, вопросительно посмотрела на Тони. Тот, как и Рэй, стоял внутри летающей лаборатории. Не зная, как отреагировать на безмолвный вопрос животного, молча кивнул. Рогатый гигант тем временем медленно уходил в сторону зарослей. Принцесса зарычала ему вслед, а когда тот обернулся, снова наклонила голову. На несколько секунд они снова замерли, с той разницей, что невидимые капли с головы теперь стряхивал серебристый.
— Они явно общаются. — Прошептал Рэй. Тони кивнул.
Диалог продолжался. Принцесса демонстративно сделала два шага к платформе, обернулась к собеседнику, явно приглашая следовать за ней. Тот сделал шаг, остановился. Люди замерли, боясь даже дыханием нарушить едва установленный контакт. Сделав несколько шагов в сторону платформы, зверь возвращался к начальному месту, затем снова делал несколько шагов в их направлении. Это повторялось снова и снова, с почти незаметным прогрессом в пользу Принцессы. Спустя еще пятнадцать минут уговоров, как про себя назвал это Рэй, обе кошки взошли на платформу. Капитану показалось, что серебристый, проходя менее чем в метре от него, внимательным взглядом просканировал его и Тони, заглянув внутрь и даже в душу.
Последовав примеру Принцессы, кошка уселась на пол лаборатории и оглядывалась по сторонам. Учитывая сравнительно небольшую внутреннюю площадь платформы, две кошки заняли большую часть пространства. Пробираться приходилось под стеночками. Тони переместился таким образом к пульту и включил его. Серебристая кошка явно занервничала, как только приподнялись боковые ограждения. Понаблюдав за рогатым несколько секунд, ученый нажал одну из кнопок, животное встряхнуло головой, прислушалось к чему-то и спокойно продолжило созерцать происходящее. Тони негромко сказал Рэю:
— Защитный купол нарушает его связь с сородичами, похоже.
Тот расширил глаза.
— Мы вообще без защиты летим?
Тони кивнул. Платформа уже миновала кромки деревьев. Гость абсолютно перенес и отрыв от поверхности и набор высоты, казалось, даже с интересом выглядывая за пределы лаборатории. Люди, видя абсолютное его спокойствие, постепенно возвращали привычное самообладание и манеру разговора.
— Тони, как ты думаешь, она…
— Он. – в ответ на недоуменный взгляд военного он указал глазами на животное. — Там явные классические половые признаки.
Оба улыбнулись.
— … он понимает, что мы летим на базу?
— Надеюсь. Я вообще сейчас мало в чем уверен. Точнее, я уверен только в одном: происходит что-то невероятное.
— А классические половые признаки предполагают и классические способы размножения. Мы видели их молодняк пару раз, но довольно взрослый. Самые мелкие были не меньше половины взрослого размера. Интересно было бы увидеть, какими они рождаются.
— Поверите, что Принцесса помещалась в кармане куртки?
Рэй оценивающе посмотрел на черную кошку.
— Ну что я могу сказать, немного подросла.
— Так она еще растет.
***
Полет до базы занял около получаса. Появление платформы в зоне прямой видимости произвело легкое оживление и собрало приличную толпу зрителей. Рэй связался по рации с «землей» и очень настойчиво попросил соблюдать исключительное спокойствие и избегать шума и суеты. Он повторил это несколько раз, разогрев интерес к их прибытию до максимума. Всеобщее любопытство докатилось и до командира базы, скорее всего, кто-то на всякий случай проявил благоразумие и доложил о происходящем. Генерал вместе с дочерью подошел к приземлившейся лаборатории одним из первых.
Первыми с платформы спустились Рэй и Тони. Последний прикладывал палец к губам, призывая всех соблюдать тишину. Они остановились неподалеку от Харли. Следом из лаборатории выпрыгнула Принцесса. Подойдя неторопливо к людям, легко дотянулась мордой до лица Лилиан и легко ткнулась ей носом в щеку. Облизываться в порыве нежности животное долго и упорно отучал Тони, показывая каждый раз ссадины и раны, которые оставлял жесткий до невозможности кошачий язык. Девушка, смеясь, обняла кошку за шею. В этот момент в дверях лаборатории показался серебристый исполин. Понаблюдав за поведением Принцессы, он проделал все с точностью, также легко ткнувшись носом в щеку Лили. Единственным отличием было то, что ему даже голову поднимать не пришлось. Все замерли. Лицо девушки побелело, она беспомощно оглянулась на отца и Тони. Харли растерянно пожал плечами, а Тони улыбнулся.
— Он увидел, как ты обнимала Принцессу, и решил, что это ритуал такой.
Генерал через силу произнес.
— Ну что, обнимай гостя, сама показала.
Ее рук едва хватило, чтобы обхватить широкую шею. Кошка прикрыла янтарные глаза.
Генерал обратился к ученому:
— Нам нужна какая-то клетка или помещение?
— Вы сами сказали, он гость. Я думаю, вдвоем с Принцессой они самостоятельно с этим разберутся.
Кошки, удалившись от толпы, растянулись на траве. Основная масса людей разошлась. Лилиан Харли никак не могла успокоиться, ее глубокое дыхание до сих пор говорило о пережитых эмоциях.
— Я так не боялась, первый раз застряв на подбитом истребителе в открытом космосе. — Призналась она Тони. Услышал ее и стоявший в стороне генерал:
— Чего?.. Я таки поговорю с Джулианом!
— Не-е-е-т! Только не это!
Глава 14
— Прекрасно. — Из кабинета был слышен сердитый голос генерала. — Можешь
