мне было делать? Не сочинять же любовную лабуду до поздней ночи, меняя подчерк и стиль письма?
– Какие глупости, – ворчливо добавила Лерана, не поднимая взгляда от пяльцев, – нашли из-за чего фингалы друг другу ставить. Была бы девушка, другой разговор. А тут бумажки.
– Эти бумажки, уважаемая, мне очень дороги как память!
– Не хами даме, – возмутился мистер Пеппер. – Имей уважение.
– Прошу простить мою дерзость, – Джульен быстро исправился и вновь склонил голову.
– Ну так что в итоге? Коуль-то здесь при чём? – Матушка Лары продолжила разговор, будто и не обиделась. – Это, если я правильно помню, пэр? Опальный лорд? Герцог Остегский?
– Мне кажется, это не для лишних ушей, – проворчал Равьен, многозначительно глядя на отца.
Но Стоун-старший намёку не внял, поджал губы и махнул рукой.
– Достопочтенная Лерана Брутти останется здесь, у меня есть к ней разговор по поводу недавнего визита Тониаса Швайзера, а вы живее признавайтесь и идите спать. Завтра я придумаю вам наказание.
– Хорошо, ладно, – Джульен вздохнул и начал первый: – Накануне поездки в город к Коулю наш братец взял у меня любовные письма, но не вернул их, а затем якобы сочувственно сообщил, что потерял. А тут утром Коуль прибывает в часовню и рассказывает про любовные письма якобы от Лары, но на самом деле чужие, а позже в доме уже слышу признание, что история с письмами имеет далеко идущие корни. Тогда-то я и насторожился, прислушался и замер. А Тиана продолжала выводить Равьена на чистую воду и Мередит заодно. Мол, наша служанка отправила телеграмму Ларе от миссис Виспери, помощницы Коуля.
– Как? – изумилась Лерана. – Та самая Клерис Виспери, в девичестве Облен? Она его помощница? Но как такое возможно?
– Коуль устроил из её конторы тайное логово, потому что её дом находится на пересечении двух улиц и близко к Парламенту, – любезно пояснил мистер Пеппер. – Продолжай, Джульен.
Сын кивнул.
– Так вот, Мередит наша, оказывается, шпионит для наставника Тианы и передаёт ему все сведения о происходящем в нашем доме. Зачем это некоему наставнику – я не знаю, можете даже не спрашивать, но дальше она попросила Равьена сыграть любовную интрижку с нашей служанкой на сеновале и разбить зеркало, чтобы наставник пришёл лично передать Мередит новые указания и там-то она его бы и поймала.
Оша довольно кивнула.
А Равьен лишь фыркнул и скрестил руки перед собой.
– Разбить зеркало? На сеновале? – удивился мистер Пеппер. Из всего сказанного его волновало только это. – Как, зачем? Вы хотите, чтобы скот передох, наглотавшись стекляшек? Идиоты! Олухи!
– Подожди, отец. – Старший из братьев Стоун недовольно скривился. – Всё не так, как ты думаешь. Зеркало – магический артефакт, используется наставником Тианы для связи с Мередит. Установлено, если эльфийка не врёт, в тёмном углу, там, где нет сена.
Немного успокоившись, мистер Пеппер откинулся обратно на спинку кресла и постучал пальцем по столу.
– И? Дальше что? Ну, разбили бы вы зеркало, встретилась бы Тиана со своим наставником. А дальше? Причём тут любовные письма и Дирхем Коуль?
– А то! – проворчал Джульен недовольно. – Из всего я могу сделать вывод, что он их не потерял, а вручил Коулю зачем-то!
– Подожди, сын. Мы же договаривались, что ты просто передашь ему моё послание?
– Я немного переиграл, – нехотя признался Равьен, – сделал немного унизительнее, чем нужно было.
– А мне видится, что подобным финтом он прикрыл один очень мерзкий поступок, – вставила Оша. – Иначе незачем. Скорее всего среди пачек писем Джульена была ещё одна записочка, как бы предупреждающая о чём-то. Например, о том, что мы запустим к нему Пушка по научению Тианы, чтобы следить за домочадцами.
– Тиана то, Тиана сё, а вам не кажется, что слишком много о ней в разговоре? – портниха пожала плечами, заканчивая заполнять стежками зелёный листик у маленькой розочки. – Нельзя ли просто допросить её как следует и не ломать комедию на ночь глядя?
– Она спит.
– Как, всё ещё не встала? – изумился мистер Пеппер. – Слуги докладывали обычно, что в это время она выходила из дома и бродила по окрестностям.
– Я не знаю, – орчанка пожала плечами. – Но лишних звуков я не слышала. А значит, ещё у себя в комнате.
– Или передвигается бесшумно.
– Так-то да. Но дверные петли в её спальне давно не смазывали, – не согласилась Оша. – И это значительно упрощает мне работу.
– А напомни-ка, – мистер Пеппер с интересом воззрился на Огшру. – Что мы тебе обещали взамен помощи?
– Вы поможете мне освободить Шихана, – орчанка округлила глаза, – неужели забыли? – Фыркнув, она подбоченилась. – И зачем я только связалась с этими людьми?
– А Шихан это у нас?.. – тихонько уточнила Лерана.
– Это её друг.
– О! – портниха устремила к Оше осуждающий взгляд. – Но ты, дорогуша, помолвлена с другим, как так можно?
И снова мистер Пеппер пришёл на выручку.
– Он влез в долги и попал в кабалу.
– Во-о-от как, – осуждающий взгляд сменился на сочувственный. – Знаю, как это тяжело. Могу лишь посочувствовать.
Но даже эти слова не смягчили орчанку, она продолжила обиженно взирать на всех в комнате поочерёдно.
– И что мы имеем в итоге? – владелец Огуречного края вновь вернулся к изначальной теме. – Вы подрались друг с другом из-за любовных писем Джульена? Так?
– Нет, не так, – вначале проворчал Равьен, а затем замолчал.
– Да, брат, рассказывай, что ты передал Коулю в записке?
– Кто это сказал?
– Ты сам себя выдал, – Оша рада была вывести старшенького из Стоунов на чистую воду. – Вбежал в комнату и стал разоряться, «кто взял?», «кто взял?!». Не записку ли Дирхему Коуля или его ответ?
– Нет, это была другая бумажка, – недовольно признался Равьен.
– Что ж, выбор невелик, или ты сам признаешься и я смягчу наказание, – тихонько предложил отец, – или мы идём и будим Тиану, и она сама рассказывает нам всё, что знает о твоей бумажке и этих самых делишках.
После этих слов наступило напряжённое молчание.
– Я скажу, но только тебе одному, – упирался Равьен.
– Нет уж, говори
