— Говорят, принц красивый. Это правда? — спросил детский голосок.
— Между нами говоря, он очень красивый, — заговорщицким шепотом подтвердила Кристина.
— А какой он из себя?
Ричард замер в дверях. Он должен был сообщить о своем приходе, но не мог: уж очень ему хотелось услышать ответ на этот вопрос.
Кристина погладила девочку по руке:
— У него синие, как море, глаза, светлые волосы, очаровательная улыбка, он добрый и сильный… Он самый настоящий Прекрасный Принц из сказки!
Так вот каким она его видит! Сердце Ричарда бешено забилось. И его стук, похоже, услышал не только он сам…
— Кто здесь? — Соня повернула голову в его сторону.
Кристина тоже обернулась. Их глаза встретились…
— Кто это, Кристина?! Медсестра? — забеспокоилась девочка.
— Не волнуйся: это принц Ричард, — наконец выдавила Кристина, чувствуя, что краснеет. — Ваше высочество, разрешите представить вам мисс Соню!
— Я счастлив познакомиться с вами, мисс Соня. — Ричард подошел к кровати и галантно поцеловал худенькую руку девочки. — Как вы себя чувствуете сегодня?
— Превосходно, ваше высочество, — на щеках девочки выступил легкий румянец.
— Я очень рад. Вы не возражаете, мисс Соня, если я буду обращаться к вам на «ты»?
Девочка отрицательно покачала головой. И тут Ричард заметил, что она сжимает в руках какой-то лист бумаги.
— Ты нарисовала картинку? Для меня? — догадался он.
— Да, ваше высочество. Вот…
На картинке было изображено нечто непонятное, но весьма красочное, в авангардном стиле.
— Очень красиво. Спасибо.
— Вы догадались, что на ней изображено, ваше высочество? — спросила Соня и затаила дыхание в ожидании ответа.
Кристина предостерегающе сжала ладонь принца и указала на окно. Ричард все понял:
— Я вижу птиц, летящих по небу.
— Кристина помогла мне их нарисовать…
Ричард не сомневался, что Кристина проявила себя не только как хороший художник, но и как талантливый педагог, чтобы подбодрить девочку.
— Неужели? У вас получилось очень похоже. А это красное, большое — должно быть, солнце?
— Да, ваше высочество, да! — воскликнула счастливая Соня.
— А это пурпурные… — Ричард посмотрел на Кристину, и она одними губами сообщила ему нужное слово, — облака, не так ли?
— Да. А вы видите там желтые цветы?
— Конечно, целое поле самых разных цветов.
— Я… я надеюсь, вам нравится моя картина, ваше высочество? — Голос маленькой художницы дрогнул.
— Безусловно. Ты молодец, Соня.
— Правда?!
— Уж можешь мне поверить.
Ричард не лгал: Соня и все остальные дети, такие искренние и открытые, вызвали в нем сильнейшее желание сделать для них нечто большее, чем оказание финансовой помощи больнице. И он решил, что все подаренные ему сегодня рисунки займут достойное место в королевской картинной галерее.
Соня зевнула, и Кристина решила вмешаться в их творческую беседу:
— Простите, ваше высочество, но Соня так усердно работала над этой картиной, что очень устала. Ей следует немного отдохнуть.
— Да, конечно…
Кристина вышла из палаты, а Ричард задержался у постели девочки, чтобы поправить одеяло и поцеловать ее в лоб.
— Отдыхай, Соня. Тебе нужно набираться сил.
— Ваше высочество, могу я доверить вам один секрет? — прошептала она.
Ричард удивленно поднял бровь: раньше маленькие девочки не рассказывали ему свои секреты. Он наклонился ближе:
— Да? Я тебя внимательно слушаю…
— Я так рада, что вы женитесь на Кристине, ваше высочество, — серьезно сказала Соня. — Только между нами: я думаю, лучше ее вы никого не найдете.
— Только между нами, — улыбнулся Ричард. — Думаю, ты права. А теперь постарайся заснуть…
Кристина сидела рядом с принцем Ричардом на заднем сиденье королевского лимузина. На коленях у нее лежали три объемистые папки с детскими рисунками. Какое-то время они, переполненные впечатлениями от посещения больницы, ехали молча. Наконец она решилась начать разговор:
— Вы были просто великолепны там, в больнице, ваше высочество.
— Дети помогали мне, — пожал плечами Ричард.
Каждый день Кристина открывала в его характере что-то новое, и то, что она узнавала о нем, ей определенно нравилось.
— Нет, дело не только в этом…
— Просто я очень люблю детей, и все.
— Это очевидно, — улыбнулась она, ловя себя на мысли, что было бы неплохо, если бы многие качества принца Ричарда присутствовали и в характере ее будущего мужа и отца ее детей. — Вы были так добры и терпеливы, сострадательны и дружелюбны…
— Звучит так, словно до этого дня я был каким-то монстром.
— Нет, что вы, ваше высочество! Вы были просто великаном-людоедом.
— А может, и того хуже, а? — хитро сощурился Ричард.
Кристина поспешно сменила тему разговора:
— О чем вы говорили с Соней, когда мы уходили, ваше высочество?
— Это секрет. Я не могу рассказать.
— Какой вы, оказывается, доблестный рыцарь, ваше высочество: не выдаете секретов Прекрасной Дамы, — улыбнулась она.
— Я дал слово. Что еще тут скажешь?
Кристина снова подумала о том, что он наверняка будет замечательным отцом, и почувствовала, как учащается пульс при мысли о том, что при других обстоятельствах она могла бы стать матерью его детей. Когда лимузин наконец остановился у парадного подъезда дворца и шофер открыл дверцу, она мгновенно забыла обо всем на свете: ее ослепили сотни фотовспышек!
— О боже! — прошептала она.
— Что… — Ричард все понял и первым вышел из машины.
Кристина, с трудом передвигая ставшие вдруг ватными ноги, последовала за ним. Репортеры обрушили на них холодный душ нескончаемых вопросов, защелкали фотоаппараты, сверкая вспышками.
— Что будем делать? — одними губами спросила она.
Ричард обнял ее за плечи, как бы говоря: «Мы выкрутимся, не волнуйся!»
Он излучал истинно королевское спокойствие, уверенность и силу Кристина же в качестве дополнительной защиты прижала к груди папки с детскими рисунками.
— С удовольствием, — согласился Ричард, когда ему предложили попозировать для фотографов.
Кристина ужаснулась про себя: она не хотела, чтобы ее снимали с принцем Ричардом. Хватит с нее и первого раза! Но он уверенно положил руку ей на талию и прошептал:
