смешка. Стоя по колено в грязи, она меньше всего чувствовала себя госпожой. Но, видимо, Гекко подчеркивал ее статус для остальных. Нужно было подыграть. Яра осторожно высвободилась из его объятий и учтиво поклонилась.
— Господин, я все понимаю. Спасибо за заботу о моем комфорте. Но если нужно будет продолжить путь пешком…
Гекко замахал руками.
— Что ты! Мы поедем верхом. Надеюсь, ты не против моей компании. До берега всего ничего.
Яра опустила глаза и кивнула. Подол намок и прилип к ногам, холод ледяными щупальцами расползался вверх по телу. Девушка изо всех сил сдерживала дрожь.
Гекко свистнул, поторапливая своих людей взяться за топоры. Как только люди начали работать, мужчина, придерживая Яру, пошел к лошадям. Солнце ползло все выше по горизонту. В его золотых лучах их компания смотрелась странно: трое молодцев с топорами спешно разделывали повозку, ещё трое, словно наперегонки, объезжали берег. И Гекко, ведший Яру под ручку через топи, меньше всего напоминал похитителя. Со стороны они смотрелись скорее молодой парой, отправившейся на прогулку. Хотя, ещё несколько часов, и вышедшее в зенит солнце осветит изорванный наряд, всклокоченные волосы, ссадины и царапины.
Холод вытеснил все остальные чувства. Яра уже не задумывалась о том, нарушает она приличия или нет, отчаянно цепляясь за руки совершенно незнакомого мужчины. Хотелось как можно скорее пройти через топь, оказаться в тепле.
— Я тебе обещаю, как только мы прибудем, тебя будет ждать горячая баня, сухая одежда и новые сапоги, — приговаривал Гекко.
— И чай, — улыбнулась Яра. Она чуть запнулась и точно упала бы, но Гекко обхватил ее за талию, прижал к себе. Яра кожей чувствовала тепло его тела, даже через множество слоев одежды. Мужчина заглянул ей в глаза и чуть улыбнулся.
— И чай, конечно. Пойдем, — он подхватил ее за руку и повёл дальше, так и не заметив, что на ближайшем кусте осталась висеть изрядно испачканная белая шелковая лента. Оставалось только надеяться, что ее заметят. Если только люди Гекко не обратят внимание раньше.
Гекко подвел ее к лошадям. Взмыленные и уставшие животные недовольно фыркали. Мужчина ласково, словно уговаривающе, погладил кобыл по шеям.
— Сможешь ехать без седла? — спросил он, оборачиваясь к Яре. Девушка кивнула. Запоздало поняла, что это было ошибкой. Гекко понимающе улыбнулся.
Он подвёл ее к лошади и сложил руки лодочкой, помогая девушке залезть на спину животного. А через секунду он оказался позади. Спина Яры прижалась к крепкой груди, одна рука тут же обхватила тонкую талию. Горячее дыхание обожгло шею, и Яра вздрогнула всем телом, неосознанно прижимаясь ближе.
— Мы же не хотим, чтобы ты случайно завела коня в трясину, если решишь сбежать, — шепнул он.
— Конечно, — кивнула Яра, коря себя за эту оплошность.
Она словно сама вложила нож в руки этого человека и прижала лезвие к своей шее. Вот только руки мягко придерживали ее, пока лошадь неохотно покидала пастбище. Позади остался звон топоров и крики людей. Только хлюпала грязь под лошадиными копытами. Комья земли то и дело взлетали в воздух и опадали на когда-то белоснежное платье.
Некоторое время ехали молча. Яра изо всех сил старалась сконцентрироваться на дыхании, нырнуть в воспоминания, чтобы не думать о том, что сейчас ее крепко прижимает к себе абсолютно незнакомый мужчина, похитивший ее накануне свадьбы… с другим совершенно незнакомым мужчиной.
Стоило ей поймать себя на этой мысли, как на языке тут же стало горько. Она ведь даже не могла с уверенностью сказать, что император Реншу станет искать ее. Вдруг он попросту женится на другой первой встречной девице? В меру умной и понимающей. Таких ведь немало.
«Тебе нехорошо?» — голос Гекко зашелестел над самым ухом, отросшая щетина мазнула по щеке. В этот раз Яра даже не поежилась, слишком увлеченная тем, что корила себя за малодушие. Только помотала головой.
— Я знаю, что ты чувствуешь, — прошептал мужчина, пуская лошадь легким шагом.
— Ты знаток в области чувств похищенных невест? — хмыкнула Яра, стараясь придать своей речи легкости и непринужденности. Получалось плохо.
— Скажу честно, ты моя первая невеста. Но я знаю тебя. Ты хорошая девушка, которая хотела одного — выйти замуж за достойного человека и принести почет своей семье. И тут на тебя обращает внимание самый влиятельный мужчина. Он так важен, что за его статусом скрываются все преступления, которые творит империя, которую он держит в своих руках. Лучше партии не будет, и вот, как тебе велит долг, ты уже согласна выйти за него замуж и покинуть свой родной дом. Отправиться ко двору, где нужно внимательно следить, чтоб какая-нибудь наложница или министр не подсыпали тебе в вино яд. А что дальше? Служить империи, выдавливая из себя наследников, одного за другим? Тебе, наверняка, обидно, что сейчас при дворе все оставшиеся девушки будут грызться в попытках занять это аппетитное местечко. Но где-то глубоко в душе, очень глубоко, ты испытываешь облегчение. Ведь пока ты не стала женой императора, ты все еще хозяйка своей жизни.
— О, сейчас — особенно, — хмыкнула Яра.
— Ты еще не понимаешь, насколько, — хмыкнул Гекко. Он слегка подвинул руку, крепко прижимая Яру к себе. Девушка напряженно замерла. — Твое тело свободно от императорского двора, но твой ум, твой прекрасный, замученный долгом ум, все еще там. Но я уверен, скоро ты все поймешь.
— Пойму что?
— Что ты слишком хороша для этой помойки. Ты добрая. Ты внимательная. Ты сочувствующая и верная. Отчаянная. И смелая, — его пальцы аккуратно перебирали тонкую ткань на ее плече, и от каждого прикосновения в груди зажигалось мягкое тепло. Такое же, какое разгоралось, когда император был рядом, когда смотрел ей в глаза и мягко улыбался.
Мокрая трава хлестнула по босым ногам, как отрезвляющая пощечина. Девушка резко втянула воздух. Одни и те же слова, произнесенные одинаковым тоном, и лишь на второй раз она почувствовала вкус лжи и раздутого мужского эго. Предназначенные только ей, они ложились целебным бальзамом на раны, которые Яра наносила своей душе собственной неуверенностью. И вот, теперь, ее раны использовали, чтобы усыпить ее бдительность, сделать податливой и мягкой, как глина. Чего еще ожидать от этих мужчин?
«Запомни, дорогая, мужчины глупы, — в голове эхом зазвучал
