должен быть в столице. По правде говоря, увидев башни вашего величественного замка, я подумал, что уже достиг своей цели.
– Извини, приятель, похоже, ты здорово заплутал. Тут поблизости нет даже дорог. По правде говоря, я вообще весьма удивлен, как ты забрел в наши края.
Незнакомец в бессилии опустился на стул.
– Боже, я пропал! Что станет с моими детками, если я не вернусь?
– Чудак! Готов умереть, лишь бы сохранить свое дурацкое стадо! Подумай, что с ним будет, когда ты будешь валяться в канаве, не в силах продолжать путь дальше?
– Твоя правда, добрый человек! Пожалуй, я действительно должен позволить себе пожертвовать одной коровенкой ради спасения собственной жизни. К сожалению, я так ослаб, что вряд ли мне хватит сил вернуться к моему стаду. К тому же, чтобы убить корову, нужна недюжинная сила. А у меня нет даже ножа.
– А где же ты стадо свое оставил?
– Оно пасется неподалеку, в лесу.
– В таком случае, можешь с ним распрощаться. Наш лес кишит волками. Думаю, от твоих коров остались одни кости.
– Об этом можешь не беспокоиться. Их охраняют два верных помощника – псы Брехун и Рычун. Они не дадут в обиду моих красавиц. Ладно, нужно идти.
Незнакомец сделал попытку встать, но ноги уже не держали его, и он снова плюхнулся на стул. Он попытался улыбнуться, но сил хватило только на жалкое подобие улыбки.
– Прости, трактирщик. Похоже, я не могу идти. Ты прав, с моей стороны было большой глупостью так рьяно оберегать свои богатства. Но я готов исправить свою ошибку. Не согласишься ли ты накормить меня обедом в обмен на одну из моих коров.
Трактирщик с удивлением посмотрел на посетителя.
– Ты согласен отдать одну из своих чудесных коров за тарелку похлебки и кружку пива?
– Похоже, у меня нет другого выхода.
Трактирщик призадумался. С одной стороны, корова была ему не нужна, но с другой стороны, достается она ему за сущие гроши. Выгодная сделка. Даже если корова и не так хороша, как говорил о ней загадочный путник, мясник все равно даст за нее значительно больше, чем стоит обед.
– По рукам! – согласился трактирщик.
Посетитель не успел и ответить, как на его столе появилась большая тарелка аппетитно дымящейся похлебки, кружка пива, запеченная куропатка, свиная рулька и два кренделя в придачу.
Пока посетитель кушал, трактирщик наблюдал, как снова появляется румянец на его худом лице, как округляется впалый живот, как руки незнакомца наливаются силой, а движения становятся легче и увереннее. Наконец, посетитель, обглодав все косточки и подобрав крошки, встал из-за стола, весьма довольный.
– Ну что же – улыбнулся трактирщик – я вижу, тебе больше не угрожает голодная смерть. Думаю, нужно расплатиться.
– Разумеется – только вот о чем я подумал, как же я пойду в столицу в этом рванье? – крестьянин подергал свой балахон – раз уж я решил немного потратить, нужно купить и новое платье.
– Отличная идея – тут, на соседней улице как раз живет отличный портной. Думаю, за корову он сошьет тебе такое платье, что даже в самом Париже ты будешь выглядеть не хуже тамошних вельмож.
– Значит, решено. А что касается коровы – я зайду к тебе вечером, и мы вместе пойдем к стаду. Обещаю, я дам тебе возможность выбрать самую лучшую.
И посетитель направился к двери. В этот миг сомнения овладели трактирщиком. Еще никто не уходил из его заведения, не заплатив.
– Постой – окликнул он крестьянина – зачем ждать вечера? Сейчас я позову сына, а ты объяснишь ему, как найти стадо. Он у меня смышленый – живо найдет и приведет мне корову.
– Разумно. Зови сына.
– Жюль! – закричал трактирщик так громко, что, казалось, его было слышно на весь город.
В следующий миг в дверь вошел мальчик лет двенадцати.
– Слушай, мальчик, и запоминай, куда тебе сейчас надо пойти, и что сделать.
Мальчик кивнул.
– Значит так – объяснил крестьянин – войдешь в лес, потом повернешь направо, пройдешь немного, повернешь налево. Потом пойдешь до дерева, и повернешь опять направо, потом налево, направо, налево, направо, покрутишься на месте два раза по часовой стрелке, пройдешь еще немного, и увидишь стадо. Его охраняют две собаки. Скажешь им пароль: Лютый зверь, не тронь меня, дома ждет меня родня. Сплюнешь три раза через левое плечо, и можешь выбирать себе любую корову, которая понравится. Ты все запомнил?
Мальчик кивнул.
– Ну-ка повтори.
– Направо, налево, направо, налево, дойти до дерева, покрутиться на месте как волчок, затем подойти к собакам и сказать: «Собака, брысь, меня дома заждались», потом выбрать любую корову.
– Молодец, все точно запомнил, беги скорее!
– Выбирай ту, что пожирнее – крикнул ему вдогонку трактирщик, когда мальчик, сверкая голыми пятками, уже бежал по улице.
– Смышленый малый – улыбнулся крестьянин, и, выйдя из трактира, направился к портному.
Трактирщик тоже улыбнулся ему в след, собрал грязную посуду и вернулся к глиняным кружкам. Но ему не суждено было долго оставаться в одиночестве. Не прошло и пяти минут, как дверь снова заскрипела, и в зал ввалился кузнец.
– Привет, Франсуа! Что-то ты рано сегодня – поприветствовал его трактирщик.
– Привет, Поль! Делу время, потехе час! А дела я сегодня уже все переделал.
– Что так? – солнце еще только взошло, а делать больше нечего? – спросил трактирщик, наливая посетителю кружку холодного пива.
– Я и сам не рад. Сколько работы, столько и денег. Но в нашем герцогстве у кузнеца совсем мало дел.
– Чем же наше герцогство хуже, чем другие?
– Ты сам посуди: у меня брат работает в трехстах милях отсюда. Они постоянно с кем-то воюют. Король дает клич. Герцог собирает армию. Армия – это кольчуги, копья, мечи, латы, наконечники для стрел. Подковы для лошадей в конце концов. А наше герцогство находится в таких дебрях, что когда клич короля доходит до нас, война уже заканчивается. Вот и лежат все эти латы, кольчуги и мечи нетронутые. Дорог каменных тут почти нет. Лошади подков не стаптывают. Бывает конечно работа. То крестьянину плуг новый надо сделать, то гвоздей наклепать, но это все мелочи. Вот сегодня. Пришла ко мне одна дама. Попросила выковать булавку. Булавку! Это три минуты работы. И все. Я свободен. Хорошо, что наш добрый герцог подарил мне пластиковую карточку. Хоть с голода не умру. Но вот это – кузнец протянул трактирщику свои здоровенные мозолистые ладони, черные от сажи – это должно работать!
– Да, тяжело тебе. А все потому, что ты работяга. Не можешь сидеть без дела. Кстати, я
