слоем новой кожи разбегаются алые прожилки. Его приятели встали у него за спиной, девчонки с любопытством выглядывали из-за их спин, не понимая, в чём дело.
— Как дела? — поинтересовался я, окинув Королёва насмешливым взглядом. — Ветер не мешает?
Парень нахмурился.
— Какой, к чертям, ветер⁈ — буркнул он.
— Который тебе в физиономию дует, — ответил я.
Королёв покрылся пунцовыми пятнами. Подался вперёд, положив локти на стол. Ая-яй! Разве аристократы так себя ведут? Но учить парня манерам я, естественно, не собирался.
— Слушай, ты, конечно, победил! — тихо проговорил Королёв, сверял меня ненавидящим взглядом. — Я этого не отрицаю.
— Ещё бы! — усмехнулся я. — Есть свидетели, которые видели, как ты продул. И как продолжил после этого нападать — тоже. Не забывай об этом.
На лице моего собеседника появилась кривая усмешка. Тонкая кожа от неё собралась множеством морщин.
— Ну, на это всем плевать, — сказал он. — Формально мы просто тренировались, забыл?
— Не думаю, что плевать, — возразил я. — Формальность для преподов, но всем известно, что между нами произошло на самом деле.
Щека у Королёва дёрнулась. Я попал в точку. Его репутация пошатнулась, причём безвозвратно. Восстановить её он уже не может: всем известно, что он проиграл троечнику. Остаётся только месть. Но на неё он не имеет права — ни по закону, ни по неписаным правилам дворянской чести.
— Не воображай о себе много, Аркадьев! — процедил Королёв, отодвигаясь. — То, что ты устроил на стадионе, слишком круто для мага с третьим уровнем. А другого у тебя быть не может. Так что я подозреваю, что ты использовал катализатор. И возможно, не один. А это на дуэлях запрещено! Если бы не явился тот инквизитор, я вывел бы тебя на чистую воду! И ещё выведу!
Версия по катализатор — особые заклинания, усиливающие магию, — была неплохой. Только вот беда — они чертовски редки и дорогие. История про парня, который победил в турнире и взял свиток, который помог с карьерой — из этой же серии. По сути своей виток — этот тоже вид катализатора. Но мне его просто так не раздобыть.
— Где бы я раздобыл катализаторы? — ответил я, покачал головой. — В лавке на углу?
— Понятия не имею! Но я докажу, что ты смошенничал, не сомневайся!
— Что угодно, лишь бы не признавать поражения? — усмехнулся я. — Если собираешься распускать обо мне слухи, то хотя бы позаботься о том, чтобы раздобыть доказательства. Иначе это будет сильно попахивать клеветой.
— И что? — усмехнулся Королёв в ответ. — Вызовешь меня на дуэль? Я не против. Как раз будет возможность поймать тебя за руку!
— Как знаешь, — сказал я и поднял руку, подзывая официантку. — Если понравился столик, оставайтесь. Хотя вряд ли вы все поместитесь.
— Да я с тобой под один куст срать не сяду! — выплюнул Королёв.
— У тебя это и не вышло бы. В отличие от тебя, я предпочитаю делать это в туалете.
Подошла официантка. Пока я расплачивался, Королёв молчал. Но, как только она удалилась, и я поднялся, он тоже вскочил, преградив мне путь.
— Имей в виду, мелочь: всё только начинается! — прошипел он.
— Непременно, — ответил я, глядя ему в налитые кровью зенки. — Можно теперь пройти? Мне ещё целый день сегодня бояться.
Королёв сделал шаг в сторону. Теперь его лицо снова исказилось кривой ухмылкой. Я видел, как ему хочется врезать мне прямо здесь, но он сдерживается, понимая, что нельзя устраивать разборки в общественном месте. Да и как он будет выглядеть, если ударит того, кому только недавно проиграл дуэль. Довольно жалко. При всём своём скудоумии Королёв это отлично понимал. Ну, или, как минимум, чувствовал интуитивно.
— До встречи! — бросил он мне в спину.
Отвечать или оборачиваться я не стал.
Спутницы Королёва и его приятелей проводили меня заинтересованными взглядами.
Выйдя на улицу, я поймал такси и поехал домой. Назрел разговор с предками. Надеюсь, они на всё готовы, лишь бы избавиться от меня.
Дома меня встретил лакей. Слугам было всё равно, какие отношения царят в семье. Для них в любом случае мы все были господа, так что я не чувствовал с их стороны пренебрежения. Лакей забрал у меня рюкзак и куртку. Я знал, что они окажутся в моих покоях и об этом не нужно беспокоиться. Так что сразу отправился к Аркадьеву-старшему в кабинет. Моё появление удивило секретаря, человека лет сорока, с проседью и в очках с толстой чёрной оправой.
— Что, надо докладывать о приходе сына? — поинтересовался я, поглядывая на обитую кожей дверь.
Видимо, чтобы из кабинета не долетало ни звука.
— Хм… — растерялся секретарь. — Наверное, лучше спросить, — неуверенно проговорил он, вставая из-за своего уставленного телефонными аппаратами стола. — На всякий случай. Александр Иванович сейчас с вашим братом разговаривают.
— Скажите, что дело срочное.
— Слушаюсь.
Секретарь торопливо подошёл к двери, приоткрыл и исчез в образовавшейся щели. Не было его минуту, не больше. Появившись, он кивнул.
— Заходите… Максим, Александрович, — добавил он и тут же смутился получившейся паузы.
— Премного благодарен, — кивнул я и переступил порог кабинета.
Дверь за мной тут же деликатно затворилась. Секретарь не желал, чтобы кто-то решил, будто он подслушивает.
Отец и брат уставились на меня с откровенной неприязнью.
— В чём дело? — резко спросил родитель. — Мы тут заняты. Опять что-то натворил?
— Не совсем, — ответил я. Сесть мне не предложили, но меня это не удивило. Мог бы и сам плюхнуться в кресло, но сейчас я вовсе не желал вызывать лишнее раздражение. — У меня просьба.
Брат усмехнулся.
— Просьба? — переспросил он саркастически. — Неужели? Вот бы узнать, какая.
— Сейчас узнаешь, — пообещал я.
Евгений прищурился и взглянул на отца. Мол, как тебе такая дерзость?
— Давай быстрее! — велел тот, раздражаясь. — Не тяни время. Если тебе заняться нечем, это не значит, что все в доме бездельничают.
— Я насчёт школьного турнира.
— И что с ним?
— Хотел бы поучаствовать.
Евгений демонстративно усмехнулся и покачал головой.
— Да что ты⁈ — приподнял брови Аркадьев-старший. — Насколько мне известно, к нему допускаются только выдающиеся ученики. Ты явно не из их числа.
— Это как посмотреть,
