а им нужна забота.
– Понимаю, – кивая, отозвался Олег. – По всему миру исчезает ваша братия. Домовой один сетовал. Тоже, говорит, кормить перестали, ставнями стучать не дают. Жену себе ищет, а найти не может.
Болотница всколыхнулась, зеленые глаза распахнулись, она на миг выпрямилась, преисполненная надеждой, но тут же осунулась.
– Врешь ты мне, маг, – сказала она. – Убежать хочешь, вот и врешь.
– Я вообще никогда не вру, – ответил Олег. – Да и зачем мы тебе? Посмотри, этот грубый и неотесанный. А мне вообще некогда.
Взгляд болотницы стал внимательным, она наклонила голову, даже немного подалась вперед, кувшинка под ней наклонилась, зачерпнув воды.
– Вижу, – проговорила она. – Ноша великая на тебе, маг. Путь у тебя длинный, ветвистый. Издалека идешь и далеко пройдешь. Но сперва со мной побудешь. Успеется твое дело.
Капля с волос Олега упала в черную воду, круги от нее пошли сияющие и медленные. Он покачал головой, шумно выдыхая.
– Я бы и рад у тебя побыть, – ответил он. – Тихо у тебя, спокойно. Самое то для дум о высоком. Лягухи поют красиво, светляки, вот, мерцают. Только не успеется, красавица. Не успеется.
– Не пущу, – упрямо сказала болотница и надула пухлые губы.
Луна здесь будто не движется – застыла на одном месте и светит в дыры меж листьев. Тут в самом деле очень спокойно. Останься Олег здесь, никто его не хватится, не станет мешать. Того глядишь, и додумается до полезного. А если, пока он здесь заглядывает за Край, мир рухнет, так может, туда и путь такому миру. Только коли так, значит, все, что они сделали с Мраком и Тархом, зря.
В груди потяжелело и дышать стало туже, волхв проговорил со вздохом:
– Надо идти, красавица. У тебя есть два пути – отпустить нас и помочь добраться до дома, который зрит твое зоркое око. Или погибнуть, как твои собратья. Ты не первую сотню лет живешь, видишь ведь нутро каждого, с кем говоришь.
Олег посмотрел на болотную деву прямо и спокойно, давая ей время осознать услышанное. Веки болотницы прищурились, она наклонила голову в другую сторону, какое-то время еще пытливей вглядывалась в Олега. Затем глаза ее расширились, бледное лицо сделалось еще белее, она отшатнулась.
– Неужто ты тот…
– Может, тот, – ответил волхв, – а может, этот. Но идти надо.
На миг зеленые глаза болотницы сверкнули бессильной яростью, лицо злобно заострилось, она наклонилась вперед и ухватилась за лепесток длинными заостренными пальцами.
– Да как же ты мог… – прошипела она в бешенстве и тут же осела, словно на эти слова ушли все ее силы, болотница осунулась и будто бы уменьшилась.
Облик снова стал печальным, взгляд опустился к воде, где неспешно качаются светящиеся водоросли.
Щиколотку Олега защекотало, холодное и мокрое поползло вверх под штаниной. Он резко перехватил ее и, подняв ногу, выдернул за хвост из штанины длинного угря. Тот задергался, скручиваясь кольцами и выпрямляясь в струну.
– Нельзя было иначе, – ответил Олег убежденно и отшвырнул угря, тот пролетел через всю заводь и шлепнулся в воду у самого берега.
– Но ты же низверг всю волшбу, маг…
– Так надо.
– Тебе виднее, – с грустным вздохом отозвалась болотница.
Олег сочувственно покачал головой. Печаль болотной девы понятна, она одна из немногих, кто еще остался в своем облике, да еще и силы не растерял. Но это ненадолго, если не изменится.
Он проговорил:
– Людям всегда нужна магия. Но такой, какой она была прежде, ей оставаться нельзя. Если хочешь жить, держи нос по ветру, красавица.
Болотница подняла голову, на грустном лице мелькнула тень заинтересованности.
– Что ты хочешь сказать?
– Что в новый мир могут войти лишь те, кто нужен этому миру, – ответил волхв. – Стало быть, есть лишь два пути – остаться такой какая есть, и кануть в небытие, или превратиться во что-то новое.
Спина болотницы распрямилась, девица встрепенулась.
– Во что? – спросила она с жаром.
Олег вздохнул.
– Кабы я знал, не ломился бы сейчас через твое болото, – ответил он. – Но возможность есть.
Ободренность болотницы тут же поубавилась, плечи снова опали, но в глазах заблестела надежда. Она застыла в неподвижной позе, взгляд уставился в черную воду, где сияющие водоросли образовали длинные косы, которые бережно заплели приспешники болотной девы.
Олег отлепил от лица пучок ряски и бросил в воду. Болотницу жаль. Она одна из тех, кто несет остатки былой культуры, когда-то мощной и нерушимой, а сейчас уходящей в прошлое. Процесс неизбежный и естественный, правда не все это понимают. Но те, кто понимают, имеют шанс найти место в новом мире.
Спустя некоторое время стало зябко, волчовка от сырости не просыхает, зато знатно остужает кожу, Олег все еще верхом на коряге и ноги в воде немеют от холода. Савмак все сидит на листе, как поверженный рыцарь, голова опущена, в мертвенном свете луны его лицо бледное, губы синие, как у мертвяка. Ему сейчас хоть сопилкой в ухо дуди, хоть в барабаны бей – не услышит. Сила болотницы пусть и ограничена болотом, но пока еще есть. Волхв покачал головой – в одиночку он двигался бы быстрей.
Зябко передернув плечами, Олег смахнул с носа каплю и сказал болотнице:
– Не спи. Замерзнешь.
Та вздрогнула, голова резко поднялась, словно все это время и впрямь глубоко спала, а теперь проснулась от резкого звука.
– Ты еще здесь? – растерянно спросила она.
– Так куда я пойду? Ты же сама нас пригласила к себе, – ответил Олег. – Корми нас теперь, пои, пляску пляши, непременно нагишом. Я ладно, человек духовный, мне можно и в одежде, чтобы духовность блюсть. А перед этим точно нагишом надо.
Брови болотницы сдвинулись в растерянном смущении, хотя сама сидит в рубахе, от которой одно название и сквозь ткань видны все округлости.
– Не стану я перед вами плясать, – обиделась она.
Олег сокрушенно пожал плечами.
– Ну вот, – проговорил он, – настоящая женщина. Сама не хочет, сама обиделась. Что ты решила, болотница? Жить хочешь или нет? Думай быстрее, пока я добрый.
Тело болотницы резко вытянулось в струну, в следующий миг она сиганула с кувшинки прямо на Олега, мимо уха со свистом пронеслись ее острые когти, но волхв успел увернуться, и болотница с тихим плеском нырнула в темную воду.
Олег мигом вскочил на корягу, та скользкая и качается, норовя сбросить в воду. Он растопырил руки и поймал равновесие, но коряга резко накренилась, и волхв в последний момент широко сиганул прямиком в кувшинку болотницы. В самой середине цветка светились три длинных золотистых стебля с утолщениями на концах. Олег ухватился
