Серко не ответили, только тряслись и испугано смотрели на ствол карабина. Тем временем Влада снова вооружилась и обошла чужаков со спины.
– Надо убить их – всех до единого. Патронов мало, придётся резать. Парня первого к пращурам снарядим, а остальных придержи – мне сразу троих несподручно...
Говорила она это, ничуть не стесняясь, словно делила добычу. От столь равнодушного тона немота людей мигом прошла:
– Не убивайте, мы вам не сделали ничего! – запричитали пленники в один голос. – Отпустите, а мы о вас никому-никому не расскажем! Чем хотите вам поклянёмся, только не трогайте нас!
Влада не слушала чужих причитаний и ждала ответа Серко, но брат молчал и как-то слишком по-человечески смотрел на оседлых. Тогда охотница подскочила к юноше, который до этого целился в неё из ружья. Парнишка умоляюще поднял взгляд, но обжёгся об ледяные глаза Волчицы:
– Говоришь: «Не сделали ничего»? А кто хотел меня умертвить?!
Парень испуганно заморгал – сказать тут было нечего. Перейдя к девушке, Влада надменно посмотрела на неё сверху – что-то в облике пленницы ей особо не нравилось:
«С таким-то личиком, да по чужому Теплу таскаться, сказы рассказывать? Тебе за одни сказы еды не дадут…»
И здесь без ответа Влада перешла к последнему узнику. Ребёнок и без того был напуган и даже не посмел взглянуть на Волчицу.
«Глаза подыми!» – оскалилась Влада. Мальчик весь задрожал, но послушался. Было ему от силы девять Зим отроду, лицо чистое и по-детски открытое, но испуганное. Светлые волосы аккуратно подстрижены и расчёсаны – о ребёнке в дороге заботились. Но больше всего Владу задели его голубые глаза. В своём племени охотница больше таких не встречала, только у брата.
– Знаешь, кто я? – шепнула Волчица, как будто поделилась с ним страшным секретом. Мальчик отвечал также тихо, но услышали все:
– Навь…
Златовласая девушка разрыдалась, а парень обречённо зажмурился. Рука Влады метнулась к шее ребёнка и выдернула из-под куртки верёвочку с деревянным крестом. Взглянув на проклятый знак, Волчица с величайшим презрением повернулась к девчонке. И у этой оказался крест на верёвке, и у старшего парня.
– «Скитальцы», – скривилась Влада и сплюнула. – Врут они тебе, Серко, никто не примет в Тепле крестианцев. Веры Тёплого Лета в людях нынче нет вовсе. Дюже молоды наши «Скитальцы», дабы мыкться со сказаниями по медвежьим углам, да ещё с сопляком и с красивенькой девкою. Таких на дороге за два дня порешают.
Серко ещё больше нахмурился, но пока не ответил. Заметив, как брат колеблется, Влада подскочила к нему:
– Сам же знаешь, что я права! На одежду их посмотри – не скитальцы это, и ходят они не за сказами! Надо зарезать их, чтоб беды не накликать…
– Не трогай, пока я не скажу, – тяжело ответил охотник. На лице Влады от удивления растянулась ухмылка, однако поняв, что Серко с ней вовсе не шутит, она разозлилась:
– Ты что же, из-за деда и отца хочешь их пощадить? Не любо тебе марать руки скитальцами? Или вымеска малорослого пожалел?
Волчица вдруг резко ударила брата в плечо. Тот оскалился, но руки не перехватил. Серко не хотел будить в ней ещё большего гнева.
– Вспомни кто ты! Почему Зверь в тебе спит, когда надо крови отведать?! Ты не Навий сын, а развисляй полоротый! Я сказала – режь!
Она протянула нож рукоятью вперёд, но Серко не притронулся:
– Не буду. Трогать оседлых не смей, покуда я не решу, как быть дальше, – брат хотел поставить Владу на место, но недооценил её дерзость. Лицо охотницы в миг изменилось, а в глазах полыхнула догадка:
– А-а, – протянула она, – из-за девки? Я ведь знаю, как ты пялишься на таких «свеженьких». Нравится? Значит первой и сдохнет!
– Стой! – успел крикнуть Серко, но сестра бросилась к пленникам и за секунду оказалась за спиной у девчонки; нож опустился к горлу, несколько резких движений, и всё было кончено…
На лесной поляне застыла зловещая тишина. Даже ветер не смел коснулся деревьев, став невольным свидетелем жуткой расправы. Светлый день раскололся отчаянным криком, и Влада медленно повернулась к Серко. Он ожидал увидеть кровь на ноже, но вместо этого сестра показала отрезанную у пленницы косу. Скривившись, Волчица отбросила золотистые волосы под ноги брату. Узница схватилась за остриженную голову, опять закричала, и тут же сорвалась на отчаянный плачь. Старший парень обнял её за трясущиеся плечи и заорал:
«Что ж вы делаете, ироды! Изверги! Как вас земля таких носит!»
Ребёнок прижался к родным и тоже зашёлся рёвом.
«Не поплетёт больше натрое, плёха крестианская», – довольно шипела Волчица. Влада подошла ближе к Серко и так тихо, чтобы больше никто не услышал, спросила. – На что они тебе? Почто ты им жизни даёшь, на кой ляд они нам сдалися?
Серко был благодарен сестре, ведь она не пролила крови, как требовал того Навий дух.
– Семья они, Влада… – негромко ответил он. – Два брата с сестрой, без дома в лесу скитаются, как и мы. Вот и всё…
*************
Чужаков не убили, только крепко связали им руки и повели дальше в лес. Боязливо оглядываясь на Волчицу, лже-скитальцы следовали за Серко и даже не думали сопротивляться. А наследнику рода пришлось решать
