Это то, чего мы оба хотим, – заверила она премьер-министра. И это было чистейшей правдой. Принц хотел жениться на девушке с голосом, который он слышал после кораблекрушения. А Ванесса хотела, чтобы всё шло согласно её плану. Так что они оба получили желаемое.
Пока королева беседовала с Гримсби, её будущая невестка теребила наутилус, висящий у неё на шее. Никто не замечал, что от него исходит нежный пульсирующий свет. И разумеется, никто не мог догадаться, что в этой раковине заключён голос Ариэль.
* * *
Себастьяна охватила паника уже в который раз за последнюю неделю. Когда Ариэль утром уходила из комнаты, сердце краба было наполнено надеждой. Но с тех пор он её не видел, а между тем день уже клонился к вечеру. Они со Скаттл и Флаундером прочесали в её поисках всю округу, но, увы, безуспешно. Русалочка опять исчезла. И если честно, Себастьяну уже порядком надоело вечно её искать.
Он тревожно вышагивал по пристани возле замка.
– Ариэль, ну где же ты? – Краб утомлённо почесал лоб. Послышался шум крыльев, и рядом приземлилась Скаттл. – Ну как? Нашла её?
Чайка отрицательно покачала головой.
– Нет. Трижды облетела деревню и её окрестности. Ни следа.
Но они не могли позволить себе сдаться.
– Обыщем замок ещё раз, – распорядился Себастьян. – Надо её найти.
– Есть, шеф! – ответила чайка, улетая.
Краб вздохнул:
– Что за глупец этот принц, раз считает, что любит другую?
Себастьян приложил столько труда, чтобы сблизить Эрика и Ариэль... И он своими глазами видел, что юноша влюбился в русалочку. Как он смотрел на неё там, в лагуне! Не может быть, чтобы утром он просто взял и решил жениться на какой-то непонятной девушке, которая взялась не пойми откуда. Что-то в этой истории определённо было не так.
Среди волн у пристани показалась голова Флаундера. Он помахал другу плавником.
– Себастьян! Сюда!
Краб засеменил навстречу ему.
– Иду-иду. Что такое?
– Кажется, я знаю, где Ариэль.
– Так чего же мы ждём? В путь! – закричал Себастьян и с разбега прыгнул в воду.
* * *
Русалочка сидела на камне посреди морских волн. Это был тот самый пляж, куда она доставила принца после кораблекрушения. Она задумчиво смотрела на своё отражение. Девушка, взиравшая на неё из воды, была наивной и глупой. А ещё она была очень грустной. Эмоции переполняли Ариэль. Она считала, что найдёт своё место в мире людей. Но оказалось, что для неё нет места ни на суше, ни под водой. Русалочка оставила свой дом и все свои русалочьи дары, чтобы быть рядом с принцем. А он растоптал её мечты. И она не знала, куда ей теперь идти.
Девушка разжала ладонь и посмотрела на маленькую нефритовую русалочку, которую подарил ей Эрик. Статуэтка выскользнула из её пальцев и, медленно опускаясь всё глубже под воду, вскоре скрылась из вида. Ариэль отсутствующим взглядом смотрела на то место, где исчез единственный подарок её возлюбленного.
– Что ты здесь делаешь? – На камень заполз Себастьян. – Неужели ты решила сдаться так легко? Это совсем на тебя не похоже.
Но русалочка медленно покачала головой. Она не видела смысла бороться за Эрика. Её отец ошибался, называя людей варварами. Но в одном он был совершенно прав. Ей не стоило подниматься на поверхность.
* * *
Скаттл кружила над замком, высматривая свою подругу. Она не знала, что русалочка уже нашлась. Пролетая мимо северной башни, она вдруг услышала знакомый голос.
– Ариэль?
Чайка приземлилась на карниз и заглянула в окно. На столике посреди комнаты лежала сияющая раковина. И она... пела? Скаттл удивлённо моргнула. Почему наутилус поёт голосом её подруги?
В комнату вошла темноволосая девушка. Она взяла подвеску с раковиной, нацепила её себе на шею и запела. Каким-то поразительным образом голос Ариэль теперь звучал не из наутилуса, а изо рта незнакомки.
– Ла-ла, да-да-да-ди-ла, – пропела брюнетка.
Она подошла к трюмо, подняла с него расчёску и метнула её в вазу на другом конце комнаты. Ваза разлетелась вдребезги, и девушка разразилась безумным злобным смехом. Потом она как ни в чём не бывало плюхнулась на бархатную кушетку и запустила пальцы в густые блестящие пряди своих волос.
Скаттл нахмурилась и перебралась на другую сторону подоконника, чтобы рассмотреть через зеркало лицо этой странной особы. Но стоило ей увидеть отражение, как она чуть не свалилась с башни. Из зеркала на неё смотрела не молодая красотка с роскошной шевелюрой, а Урсула, морская ведьма.
– О нет! – взвизгнула чайка. Ей стоило догадаться, кто стоит за всем этим безобразием.
Не теряя ни секунды, Скаттл помчалась искать своих друзей. Им предстояло придумать, как разделаться с ведьмой и отправить её обратно на дно океана раз и навсегда.
Глава 18
Закатное солнце зависло над морем, практически касаясь линии горизонта. Себастьян сидел на камне среди волн рядом с Ариэль. Флаундер плавал рядом, то и дело выглядывая из воды.
– Тут явно вышла какая-то путаница, – рассуждал краб. – Я же видел вас двоих вместе. Вы просто созданы друг для друга.
Он знал Ариэль с детства и никогда не видел, чтобы она хоть с кем-нибудь сходилась так легко, как с Эриком. И это при том, что с ним она не могла даже поговорить! Себастьян вспомнил, как совсем недавно он пытался убедить русалочку, что для неё нет места лучше дома и что в мире людей её ничего хорошего не ждёт. Сейчас он мог с уверенностью сказать, что ошибался. Она нашла свою настоящую любовь. И краб не мог позволить Ариэль её упустить.
Но на все его слова она лишь печально качала головой. В её глазах читалось отчаяние и смирение.
Себастьян открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, как вдруг на камень резко спикировала Скаттл. Она высунула язык и схватилась за сердце, стараясь отдышаться.
– Ариэль! Вот ты где, – прохрипела наконец чайка. – Я тебя искала... И думала, что нашла... – задыхаясь, сказала она. – Потому что услышала тебя... Но нет! Это была не ты... А она! Но в зеркале... Была не она... А твой голос... У неё!
– О чём ты вообще? – закатил глаза Себастьян. Ну почему эта глупая птица не может нормально всё объяснить?
Скаттл нагнулась к нему и закричала:
– Ты что, не понимаешь, что происходит?!
– Нет.
