вас, тем более! — он указал большим пальцем за спину. — Освободите Гросоха, в придачу к моим сорока тысячам, и мы в расчёте!
Лаарнель не сдержал смешка.
— Раба?
— Бывшего раба, смею надеяться. Вполне подходящая дополнительная плата за мои дополнительные усилия. Улавливаете?
Лаарнель выпрямился и заложил руки за спину.
— Вы испытываете моё терпение, — казалось, в комнате стало холодней. — Сорок тысяч — сумма, которой человек вроде вас точно не видел за всю свою жизнь. Она с лихвой окупает, всё, что вы только можете представить. Она, может быть, даже даст вам возможность вступить наконец в Сходку. Мои же рабы, между тем, — отборный товар, как вы имели счастье убедиться.
— Гросох — в самом деле достойный грайдец, — Чиж не отвёл взгляда. — Но я пока что-то не пойму, к чему вы клоните.
— Я не могу разбрасываться своим достоянием, разбойник. Раз я обещал, награду вы получите, но только одну. Сорок тысяч эфиров — или этот грайдец. Решайте.
Чиж улыбнулся. Именно этого он и ждал.
— Тогда считайте, что у вас стало на одного раба меньше.
Лаарнель фыркнул.
— Дело ваше, — он бросил бумаги на стол. — Тогда мы с вами закончили.
— А, да не совсем, — хохотнул Чиж. — Вы ещё должны снять с Гросоха эту его магическую татуировку. В конце концов, сделки стоит совершать надлежащим образом, нет?
Лаарнель молча взял со стола кристалл и поманил Гросоха рукой. Хмурящийся грайдец нахмурился ещё больше. Чиж ободряюще ему подмигнул. Грайдец кивнул и сделал шаг вперёд. Лаарнель прислонил руки к шее грайдца, что-то забормотал — татуировка бывшего раба сверкнула и растворилась.
— Сделано, — кристалл оказался на месте. Плантатор снова уничижительно взглянул на разбойника. — Надеюсь никогда больше с вами не пересечься, мастер Чиж.
— Вы не поверите, какая отрада для моих ушей слышать существо, отвечающее мне абсолютной взаимностью! — Чиж глубоко поклонился, взмахнув руками. Он развернулся и направился к выходу. За ним цокал по полу когтями Шапка, тяжело ступал Гросох. Сразу за дверью к ним присоединился и мадрал, выпроводивший их из особняка и защёлкнувший за ними дверь.
Они оказались на плантации одни — грайдцы, видимо, уже закончили свои работы. Солнце клонилось всё ближе и ближе к закату. Из особняка доносились звуки продолжавшегося вечера, издали долетал и шум города Муфизола.
— Прелесть, — фыркнул Чиж. — В начале мне хотя бы карету дали.
— Он мен-н-ня вообще заметил, хи-хи? — подал голос Шапка. — Я думал, я т-т-тут первый лиглинг…
— Дорогой Шапка, боюсь, он счёл тебя за диковинную домашнюю скотинку. Вполне в духе Лаарнеля.
— Да уж, заносч-ч-чивый тип, хи-хи.
— Твои слова не могли бы быть более справедливыми. Что ж…
— Чиж.
Разбойник повернулся к Гросоху. Грайдец смотрел на него с удивительной серьёзностью.
— Почему ты это сделал?
Чиж нахмурился.
— Что?
— Освободил меня. Вместо награды.
«Хм, действительно…»
Было, чему удивляться — даже самому Чижу. Ещё пару дней назад он не задумываясь выбрал бы деньги. Но сейчас… Похоже, кое-что изменилось.
— Ну… — Чиж улыбнулся. — Я бы не сказал, что я сделал это вместо награды. Я уже говорил: до этого едва ли было существо, готовое по-настоящему мне помогать. А сразу два таких товарища — уже кое-что да значит, нет?
Шапка тихо залаял.
— Как-к-к распелся, пичужка, хи-хи!
— Спасибо, старался.
— Я перед тобой в вечном долгу, Чиж, — также серьёзно добавил Гросох.
— О нет-нет-нет! — разбойник замахал руками. — Никаких долгов! Всё исключительно добровольно.
Грайдец кивнул.
— Тогда я так и хочу. Я буду сражаться с тобой. С тем и там, где скажешь.
— Отлично! — Чиж хлопнул в ладоши. — Лучшего я и ждать не мог!
— Скаж-ж-жи, — через какое-то время подал голос Шапка. — Я не п-п-понял… Чт-т-то он хотел с этой побрякушкой, хи-хи?
— Эх, Шапка, видишь ли… — Чиж в демонстративном затруднении почесал затылок. — Скажем так, в Рейборе есть такая штука, называется «благородные». У вас таких не водится, нет?
— Лиг-г-глинги все равны, — подтвердил зверёк.
— Я так и думал. Премерзкое явление — почти такое же неприятное, как магия. Так вот, этим благородным позволено куда больше, чем нам, простым смертным. Они попадают, куда хотят, покупают, что хотят…
— И делают, что хотят, — буркнул Гросох.
— Вот-вот, именно! Такая вот штука, Шапка. И наш Лаарнель, похоже, решил одним из них заделаться…
— П-п-просто показав какой-то камушек, хи-хи?
— Это не просто камушек. Это что-то вроде… Скажем так, то, что позволяет благородным узнавать друг друга. Понимаешь, о чём я?
— Да… — Шапка потёр чёрную полосу на морде. — Понимаю…
— Вот, отлично! — Чиж хлопнул в ладоши. — Так что с этим кулоном Лаарнель вполне может рассчитывать на то, чтобы заделаться благородным… Только вот зачем ему это?
— Ы? — удивился Гросох.
— Т-т-ты же только чт-т-то рассказал, как это полезно, хи-хи!
— Полезно-то полезно, — Чиж незаметно для себя снова достал монетку, — да только сложно. Благородные абы кого к себе не пускают, да и хлопот у них немало… Должен быть у него ещё какой-то план, какая-то подстраховка…
— Но… — Гросох почесал в затылке, сильно хмурясь. — Причём здесь мы?
— Д-д-да. Пусть делает-т-т, что хоч-ч-чет — пока нас в это не вт-т-тягивает, хи-хи!
Чиж ещё пару раз крутанул монетку и убрал её.
— Да, друзья, вы правы, пожалуй. Оставим без-пяти-минут благородного альта, и займёмся своими делами!
— Эт-т-то какими, хи-хи?
— Есть одно место, куда я хотел бы вас сводить… Как раз по части статуса. Подходит любому честному разбойнику, уверяю вас. Позволит нам решить все наши проблемы и не попадаться больше в неурядицы, вроде этих.
— Т-т-то, что Лаарнель назвал Сход-д-дкой?
— Ты невероятно проницателен, Шапка! Да, я именно о ней-родимой.
— Разве туд-д-да можно попасть без д-д-денег, хи-хи?
— А кто сказал, что к тому моменту мы по-прежнему будем без денег? — Чиж играючи выудил что-то из-за пояса. — Лично я не особо планировал уходить с пустыми руками.
Лиглинг и грайдец склонились, рассматривая увесистый ключ в руках у Чижа.
— Это ключ мадралов! — удивился Гросох.
— Ког-г-гда ты успел, хи-хи?
— А не надо было тому мадралу ко мне так близко приближаться, сам виноват, — Чиж пожал плечами. — Не может же профессионал упустить шанса пустить свой талант в дело! Как минимум, мне нужны деньги на новую подзорную трубу. Ну так, Гросох, — разбойник повернулся к грайдцу. — Тебя, как раба, вряд ли уж водили везде… Но пару-то мест ты нам сможешь показать?
Гросох широко оскалился.
— Ы, — подтвердил он.
Эпилог
Дворец, огромное каменное здание, полное искусных изразцов, статуй, барельефов, причудливых колонн и портиков, бесчисленных внутренних садов, окутали сиреневые сумерки. Внутри, очевидно, шёл какой-то бал:
